El neerlandés Max Verstappen (Red Bull) se consagró este domingo como nuevo campeón de la Fórmula 1, terminando con el reinado de Lewis Hamilton (Mercedes), a quien pasó nada menos que en la última vuelta del apasionante Gran Premio de Abu Dhabi después de un absoluto dominio del inglés durante gran parte la carrera.
Así, Verstappen, de 24 años, logró en Emiratos Árabes Unidos la victoria decisiva de la temporada y festejó su primer título en la máxima categoría del automovilismo mundial.
El desenlace del Campeonato Mundial de Pilotos tuvo un protagonista inesperado: el canadiense Nicholas Latifi (Williams), quien se accidentó en la vuelta 54 (de 58) y provocó el ingreso del Auto de Seguridad, momento clave en el circuito de Yas Marina.
Con la carrera neutralizada, se diluyó la diferencia de 14 segundos que Hamilton mantenía sobre su perseguidor, Verstappen, quien con neumáticos recién puestos, atacó a todo o nada en la vuelta final, una vez retirado el Safety Car.
El Mercedes no pudo resistir el embate del Red Bull, que lo superó por adentro, y Hamilton vio esfumarse la posibilidad de quedar como el piloto más ganador de la historia de la categoría con ocho títulos. El inglés tendría un último tiro para retomar el liderazgo, pero el neerlandés defendió muy bien su posición y le impidió superarlo por afuera en una curva.
Verstappen, quien largó primero, se encontró con la gloria en los últimos metros de la competencia en Abu Dhabi cuando todo indicaba que terminaría frustrado tras un año en el que lideró durante gran parte (celebró en 10 de las 22 fechas) pero llegó a la última fecha igualado con Hamilton, quien había conquistado las tres carreras previas para remontar la diferencia.
"Ha sido increíble. Pelee durante toda la carrera y tuve una última oportunidad justo en la última vuelta. Es increíble, algo muy loco. No sé ni qué decir", declaró el piloto ganador a la transmisión oficial, después del festivo recibimiento de toda la escudería y de su padre, Jos Verstappen, exvolante de la F1 en ocho campañas entre 1994 y 2003.
"Estoy sumamente feliz, quiero agradecer a todo el equipo por la confianza. Quiero seguir el resto de mi vida en este equipo. La verdad es que hubo un momento en el que la cosa no tenía buena pinta, pero decidimos tirar hasta el final; lo único seguro es que no dejaríamos de apretar hasta el último momento. Y lo conseguimos", agregó quien debutó en la categoría a los 17 años, como piloto de Toro Rosso.
Hamilton, quien vio finalizar su seguidilla de cuatro títulos consecutivos, dijo por su parte: "Felicito a Max y a su equipo, hicieron un gran trabajo este año. Nosotros tambien trabajamos duro todo el año, en la temporada más difícil de todos los tiempos. Ahora sólo queda descansar".
"Estoy realmente orgulloso de mi equipo y agradecido, he dado todo hoy y nunca, a lo largo de la temporada, hemos tirado la toalla. La temporada que viene contraatacaré", finalizó el inglés, de 36 años, quien el año pasado igualó los siete títulos del alemán Michael Schumacher y quien ostenta los récords históricos de poles y victorias en la F1: 103 en ambos casos.
El podio en Abu Dhabi lo completó el español Carlos Sainz (Ferrari) y más atrás, dentro de la zona de puntos, llegaron el japonés Yuki Tsunoda y el francés Pierre Gasly (AlphaTauri Honda); el finlandés Valtteri Bottas (Mercedes), el británico Lando Norris (McLaren); el español Fernando Alonso y el francés Esteban Ocon (Alpine Renault); y el monegasco Charles Leclerc (Ferrari).
Entre el undécimo y el decimocuarto lugar arribaron el alemán Sebastian Vettel (Aston Martin); el australiano Daniel Ricciardo y el canadiense Lance Stroll (McLaren); y el alemán Mick Schumacher (Haas Ferrari).
En tanto, el finlandés Kimi Raikkonen (Alfa Romeo), campeón mundial con Ferrari en 2007, se despidió de la categoría con un abandono en la vuelta 25. De esa forma, cerró su historia de 350 Grandes Premios, 21 victorias y 103 podios en 19 temporadas desde 2001.
Los otros desertores del GP en Emiratos Arabes fueron el mexicano "Checo" Pérez (Red Bull), el accidentado Latifi, el italiano Antonio Giovinazzi (Alfa Romeo) y el británico George Russell (Williams).
