Tres empresarios y un exastronauta despegaron este viernes la primera misión completamente privada hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). Lo hicieron a boro de un cohete de SpaceX que partió desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida.
Desde el año 2000 han viajado varios novatos a la ISS. Rusia envió el año pasado un equipo de filmación y un multimillonario japonés. Pero todos lo hicieron a bordo de cohetes Soyuz y acompañados de cosmonautas.
El viaje lo organizó la compañía Axiom Space, en colaboración con SpaceX y la NASA. "Estamos ampliando al espacio las fronteras terrestres del comercio", dijo Bill Nelson, jefe de la agencia espacial estadounidense, poco antes del despegue.
El exastronauta que viaja con los empresarios es Michael López-Alegría. Es el comandante de la misión, llamada Ax-1.
Los tres empresarios viajaron millones de dólares para participar de la misión. Uno de ellos es el estadounidense Larry Connor, propietario de una firma inmobiliaria que en este viaje cumple el papel del piloto.
Otro de los que viaja es el canadiense Mark Pathy, jefe de una firma de inversiones. Y el tercero es el expiloto Eytan Stibbe, cofundador de un fondo de inversiones.
Stibbe es el segundo astronauta israelí de la historia. El primero fue Ilan Ramon, quien murió en 2003 en la explosión del transbordador espacial estadounidense Columbia a su regreso de la ISS.
Experimentos científicos
Durante la misión se realizarán unas 25 experiencias sobre envejecimiento, salud cardíaca o células madre. Por eso, los miembros de la Ax-1 rechazan el calificativo de turistas espaciales.
"Los experimentos que me llevo allá arriba, que provienen de universidades canadienses y de institutos de investigación, probablemente no habrían podido ser realizados en el espacio sin esta misión", aseguró Pathy.
"Creo que es importante diferenciar los turistas especiales de astronautas privados", estimó Connor. Los primeros "pasan 10 a 15 horas entrenándose (y) cinco a diez minutos en el espacio (...) Nosotros pasamos entre 750 y más de 1.000 horas entrenando".
Tanto él como Lopez-Alegria fueron preparados en el sistema de la cápsula Dragon de SpaceX. El entrenamiento incluyó, entre otras cosas, cómo llevar a cabo tareas de la vida cotidiana en gravedad cero y también cómo reaccionar en caso de una situación de emergencia en la estación.
Aún así la formación de los miembros de la As-1S es menos exhaustiva que la de astronautas profesionales, que deben poder efectuar salidas al espacio o reparar los equipos.
El proyecto de una estación espacial privada
La capsula Dragon debe acoplarse a la ISS el sábado. A su llegada, el equipo visitará la estación antes de ponerse a trabajar.
Es la sexta vez que SpaceX vuela con humanos (la quinta hacia el ISS). El primer vuelo tuvo lugar hace menos de dos años.
Axiom Space concluyó un acuerdo para realizar cuatro misiones con SpaceX, y la NASA aprobó formalmente el principio de una segunda, Ax-2.
Para Axiom Space será el inicio de una etapa hacia una meta ambiciosa: la construcción de su propia estación espacial. "Es importante para nosotros poder repetir" estas misiones "a más pequeña escala", declaró Michael Suffredini, jefe de la empresa.
Está previsto que el primer módulo de la estación privada sea lanzado en septiembre de 2024. La estructura será primero acoplada a la ISS antes de pasar a ser autónoma cuando se desactive el laboratorio orbital, algo previsto alrededor de 2030.
La NASA desea generar ingresos gracias a estas misiones privadas y, a largo plazo, no tener que gestionar el funcionamiento de una estación sino más bien rentar los servicios de estructuras privadas para concentrarse en la exploración lejana.
