Un grupo de paleontólogos del Conicet anunció este martes el descubrimiento de restos de un antepasado de mamífero que vivió hace 220 millones de años en el Parque Nacional Talampaya de la Rioja.

Según detallaron en un artículo publicado en la revista científica Scientific Reports, los restos del cráneo hallados corresponden a un probainognathio, una especie de cinodontes que vivió durante el periodo Triásico Superior.

La especie encontrada fue bautizada con el nombre de Tessellatia Bonaparte, en honor a José Fernando Bonaparte, uno de los impulsores de la paleontología de vertebrados en la Argentina.

Estudio del fósil

Para estudiar el fósil se utilizó una combinación de raxos X y tomografías computadas, debido a la fragilidad de los huesos y el pequeño tamaño de los restos, que dificultaba su remoción de la roca de manera mecánica.

“Mediante tomografías, aun poco usuales en paleontología, fue posible estudiar con detalle la anatomía del cráneo, la mandíbula y la dentición”, explicó Leandro Gaetano, investigador del Instituto de Estudios Andinos “Don Pablo Groeber”.

Mediante el uso de estos instrumentos, destacó el experto, “se pudieron analizar estructuras que no hubieran sido accesibles de otro modo, como el reemplazo dentario y el recorrido de algunos nervios craneanos en el hocico, que sugieren la presencia de vibrisas”.

Difícil clasificación

Una de las particularidades de este hallazgo es la forma de la dentición, en especial con las formas basales, precisó el CONICET en un comunicado. “Este tipo de características son las que hacen de Tessellatia un mosaico y vuelven muy complicado clasificarlo”, señaló Fernando Abdala, investigador de la Unidad Ejecutora Lillo (UEL, CONICET - FML).

La investigación, publicada en Scientific Reports, ofrece el análisis filogenético de cinodontes más completo realizado hasta el momento, tanto por el número de taxones incluidos como por la cantidad de características involucradas.

Sin embargo, aunque el trabajo ubicó a la nueva especie en una posición basal en el árbol filogenético de los cinodontes, no muy cercana al origen de los mamíferos, los investigadores afirmaron que "esta ubicación puede ser provisoria".

“Se trata de una clasificación momentánea. Las filogenias siempre están en construcción, por lo que es posible que la nueva información modifique el actual lugar de Tessellatia en el árbol”, señala Abdala.

Análisis biogeográfico

Los expertos también realizaron el primer análisis biogeográfico cuantitativo para este grupo de animales, lo que permitió reconocer diferentes eventos, como diversificaciones y dispersiones.

“Estudiar la historia biogeográfica de un grupo significa tratar de entender cuestiones como dónde se originó el linaje, cómo se dispersó por el mundo, hasta dónde llegó, y en qué lugares y cuándo se extinguió”, consideró Federico Seoane, miembro del equipo investigador.

Este trabajo, concluyó el especialista, permite demostrar que el Triásico argentino y sudamericano es de gran importancia en el registro de cinodontes basales, que permiten reconstruir el mosaico histórico de los antecesores de los mamíferos.