El 9 de diciembre de 1979, la Comisión Mundial para la Certificación de la Erradicación de la Viruela decretó oficialmente que el mundo se había librado del virus. La noticia fue ratificada el 8 de mayo de 1980 por la 33ª Asamblea Mundial de la Salud. 

Casi 43 años después, la Organización Mundial de la Salud (OMS) alerta sobre casos de una llamada viruela del mono, enfermedad que ya fue detectada en España, Portugal, Reino Unido y Estados Unidos.

¿Cómo conquistaron el virus de la viruela?

La declaración que llegó a fines de los 70 marcó el final de una enfermedad que había asolado a la humanidad durante al menos 3000 años y que, solo en el siglo XX, terminó con la vida de 300 millones de personas, según la OMS.

Se consiguió acabar con ella gracias a una labor mundial de diez años encabezada por el organismo internacional, en la que participaron miles de profesionales sanitarios que aplicaron más de 500 millones de vacunas.

La primera vacuna contra esa enfermedad fue aplicada en 1796 por el inglés Edward Jenner, quien advirtió que aquellas personas que ordeñaban vacas desarrollaban anticuerpos contra la enfermedad al tocar ubres de ganado infectado de viruela bovina, casi inocua para los humanos.

Tras descubrir esta forma de proteger a las personas, se llevó a cabo el desarrollo de este método que, por su origen vacuno, se bautizó como “vacunación”.

Este jueves, la OMS indicó que la vacuna contra viruela convencional es "bastante eficaz" contra la reciente enfermedad de viruela del mono. Sin embargo, las nuevas generaciones no cuentan con esta vacuna, ya que la viruela fue erradicada hace 40 años y no hay campañas de inmunización activas contra ella.

Por ello, el organismo recomienda que cualquier persona que enferme tras regresar de una zona endémica de viruela del mono lo notifique a los servicios médicos.

¿Cuál es la causa de la viruela?

La enfermedad es causada por el virus de la viruela, un ortopoxvirus. Después de la erradicación del virus mayor que podía llegar a ser mortal para las personas, las especies ortopoxvirus más relevantes son el virus de la viruela del mono y el virus de la viruela bovina, que por lo general provocan una infección más leve.

Se desconoce el origen de la viruela, pero existen evidencias de su existencia en una época muy temprana, ya que se han hallado restos en momias egipcias del siglo III antes de Cristo. La enfermedad se extendió luego hacia las rutas del comercio en Asia, África y Europa, llegando a América en el siglo XVI.

¿Cómo se contagia la viruela?

La viruela es una enfermedad que se transmite, por lo general, de una persona a otra por las gotas de saliva, aunque también puede llegar a transmitirse a través del contacto directo con objetos contaminados, como prendas de vestir o ropa de cama. El virus es más contagioso durante la primera semana de infección.

Con muy poca frecuencia, la viruela se transmite por el aire en un entorno cerrado. No sobrevive más de dos días en el ambiente e incluso menos si la temperatura y la humedad son altas.

¿Qué parte del cuerpo afecta la viruela?

La viruela mayor se caracteriza por un período de incubación de entre 10 y 12 días, tras el cual aparecían síntomas como fiebre, cefalea, lumbalgia y malestar general. En ocasiones, el paciente podía presentar dolor abdominal y vómitos.

Luego de este período denominado como prodrómico, aparecían llagas en la boca, la garganta y nariz, que evolucionaban hacia un sarpullido o erupción que terminaba llenándose de pus.

Estas erupciones podían extenderse a la cara, a los brazos, al torso, a las piernas y hasta podían aparecen en las palmas de las manos. Ocho o nueve días después, se secaban y se convertían en costras que terminaban desprendiéndose de la piel. Quienes sobrevivían a la enfermedad solían quedar con graves cicatrices.

La viruela menor es la menos grave y sus síntomas son similares a los descriptos pero más leves y con una erupción mucho menos extensa. A su vez, informa la OMS, que la tasa de letalidad de la viruela menor es de 1%.