Después de 12 años de espera, los Boston Celtics se consagraron campeones de la Conferencia Este y consiguieron un lugar en las Finales de la NBA. Lograron el pase al imponerse 100-96 al Miami Heat.
Los Celtics cerraron la serie a su favor de visitantes, en el séptimo y definitivo partido. El equipo dirigido por Ime Udoka enfrentará a los Golden State Warriors y buscará obtener el 18º anillo de su historia, que les convertiría en la franquicia más ganadora de la historia de la liga estadounidense de básquet.
El Heat fue todo el partido por detrás en el marcador del FTX Arena pero tuvo una oportunidad de oro de ponerse por delante en la recta final cuando Jimmy Butler, que tuvo otra titánica actuación de 35 puntos y 9 rebotes, falló un triple a 16 segundos del final cuando los Celtics solo tenían una ventaja de dos puntos (98-96).
"Pensé en ir a por la victoria, y lo hice. Fallé un tiro, pero lo asumo -explicó Butler-. A mis compañeros les gustó el tiro así que puedo vivir con ello".
Marcus Smart (24 puntos) sentenció el triunfo desde la línea de tiro libre y, tras la bocina, los jugadores de los Celtics corrieron a felicitar al dominicano Al Horford (5 puntos y 14 rebotes), que jugará sus primeras Finales a los 35 años. El interno puso fin ayer a una marca de 141 partidos jugados en Playoffs sin alcanzar las Finales, lo que significa un récord absoluto en la historia de la NBA.
Los Celtics, por su parte, jugarán sus 22º Finales en las 75 temporadas de la NBA. Su última participación concluyó con una derrota en 2010 frente a los Lakers de Kobe Bryant y Paul Gasol.
El último festejo de esta franquicia fue en 2008 también ante los Lakers, cuando se hicieron con su 17º anillo con un equipo que lideraban Paul Pierce, Kevin Garnett y Ray Allen.
Última oportunidad
El domingo, los Celtics arrancaron con fuerza frente a unos Heat que se apoyaban exclusivamente en Butler y Adebayo, que terminó con 25 puntos y 11 rebotes.
Butler, persiguiendo aún el primer anillo de su carrera, anotó 18 puntos en el segundo cuarto permitiendo a Miami irse al vestuario con seis puntos de desventaja (55-49) y soñando con la remontada.
Los Celtics se mantuvieron firmes y llegaron con 12 puntos de distancia a falta de tres minutos pero Miami peleó por el milagro y con un triple de Max Strus se acercó 98-96.
Smart perdió la pelota y Butler, con 16 segundos en el reloj, se precipitó lanzando un triple que se quedó corto e hizo esfumarse todas las opciones de los Heat.
Del undécimo puesto a la final
Los Celtics, que habían caído en cuatro finales de conferencia desde 2010, dos de ellas ante Miami, rompieron esta vez la barrera en una temporada que muchos daban por perdida.
A mediados de enero, los Celtics ocupaban la undécima posición del Este, fuera incluso de las plazas del repechaje a playoffs.
Algunas voces llamaban a romper la dupla de jóvenes estrellas que forman Tatum y Jaylen Brown (24 puntos) y otros a destituir a Ime Udoka, debutante como entrenador jefe en la liga.
Pero la franquicia mantuvo su apuesta y reaccionó con fuerza hasta concluir en la segunda plaza de la fase regular.
En los playoffs eliminaron a los Nets de Kevin Durant y Kyrie Irving y a los Bucks de Giannis Antetokounmpo, los vigentes campeones.
Tatum, el Jugador Más Valioso, y un homenaje a Kobe Bryant
La estrella actual de Boston, el joven Jayson Tatum, firmó el domingo 26 puntos y fue elegido con el primer premio MVP (Jugador Más Valioso) de las finales del Este, bautizado en honor a la leyenda del Celtic, Larry Bird.
"Superar el bache con este grupo significa todo (...) No mucha gente creyó en nosotros, pero ha salido bien", declaró Tatum, que jugó con una muñequera con el número 24 de Kobe Bryant y los colores de los Lakers, el archirrival de Boston.
"Era mi ídolo, mi aspiración, mi jugador favorito", explicó Tatum sobre Kobe. "Hoy me puse algunos vídeos de él antes del mayor partido de mi carrera. Quería honrarlo y compartir este momento de alguna forma".
Las Finales de la NBA
Ahora el último obstáculo de Boston para coronarse como la franquicia más ganadora son los Warriors de Stephen Curry, que quieren revivir la dinastía con la que ganaron tres anillos entre 2015 y 2018.
Ningún equipo había logrado tantas presencias en las Finales de la NBA desde los Chicago Bulls de Michael Jordan, que lograron seis campeonatos entre 1991 y 1998.
Esta vez las franquicias se enfrentarán en el primer partido de las finales el próximo jueves 2 de junio a las 22 (hora argentina) en el Chase Center. El único enfrentamiento entre ambos equ en las Finales ocurrió en 1964 con triunfo de Boston.
