Un grupo de científicos encontró en el oeste Australia la planta más grande del mundo. Se trata de un organismo marino que cubre una superficie de unos 200 kilómetros cuadrados -equivalente a la de la Ciudad de Buenos Aires- y que tiene unos 4.500 años de antigüedad.
El hallazgo se produjo mientras los investigadores se encontraban recolectando plantas para un proyecto de restauración. A través del uso de herramientas de estudio genético, descubrieron que los 18.000 marcadores recolectados en la Bahía Shark pertenecían a un único espécimen.
"Nos dejó boquiabiertos", reconoció Jane Edgeloe, líder de esta investigación publicada en la revista científica Proceedings of the Royal Society B. "Los 200 kilómetros cuadrados existentes de praderas marinas parecen haberse expandido a partir de una sola planta colonizadora", agregó.
Cuál es la planta más grande del mundo
Esta enorme planta es una especie de la hierba marina "Posidonia australis". Es muy común en aguas del sur de Australia y se la conoce también como hierba bola de fibra o hierba cinta.
Hasta la fecha, la colonia clonal Pando, en el estado de Utah, se consideraba el organismo conocido más grande del mundo. Esa planta conecta a través de las raíces 47.000 ñarboles de álamo genéticamente idénticos a lo largo de 43 hectáreas.
La kilométrica planta descubierta en Australia no solo se distingue de otras hierbas de su misma familia por su enorme también, sino también por ser poliploide; es decir, que tiene el doble de cromosomas que sus parientes oceánicos, según explicó la bióloga Elizabeth Sinclair, experta en evolución y coautora del estudio.
Las plantas poliploides, característica genética que comparte esta hierba marina con las papas o bananas, suelen residir en lugares con condiciones ambientales extremas y a menudo son estériles, aunque pueden seguir creciendo como lo ha hecho este espécimen.
"Incluso sin la floración ni la producción de semillas, parece ser realmente resistente, ya que experimenta una amplia gama de temperaturas y salinidades, además de condiciones de luz extremadamente altas, que en conjunto serían típicamente muy estresantes para la mayoría de las plantas", precisó Sinclair, en la revista científica The Conversation.
Resistente a las condiciones hostiles de la Bahía de Shark
Por esa razón esta planta ha logrado sobrevivir durante siglos en la Bahía de Shark, donde las condiciones son por demás hostiles. En el lugar hay abundancia de luz, bajos niveles de nutrientes, grandes fluctuaciones de temperatura y alta salinidad,
La planta hallada por los científicos crece alrededor de 35 centímetros al año. En función de ello los investigadores determinaron que tendría unos 4.500 años de antigüedad.
Los científicos presumen que la enorme planta, que ha afrontado temperaturas que varían entre los 17 a los 30 grados y diversos niveles de salinidad, tiene un pequeño número de mutaciones que la ayudan a persistir en las condiciones locales, según apuntaron en The Conversation.
Las praderas marinas que existen en la Bahía Shark se formaron en aguas poco profundas mediante la creación y la captura de sedimentos, lo que hizo que el agua sea más salada, después de que se inundaran las dunas arenosas de esta zona patrimonial hace más de 8.500 años.
