Dos hechos sacudieron esta semana las acciones de las empresas que operan en el mercado del litio en el mundo: el pronóstico de que el precio está llegando a sus máximos y, en menor medida, la fijación de un valor de referencia para las exportaciones de carbonato de litio por parte del gobierno de Argentina. A pesar de las bajas de hasta un 15 por ciento en un día para algunas empresas, el dinamismo de uno de los sectores que más interés genera por parte de inversores internacionales ya muestra signos de recuperación.
La AFIP estableció este martes un precio testigo de 53 dólares el kilo para las exportaciones de carbonato de litio, tal como adelantó PáginaI12. La decisión es importante ya que el mineral se comercializa cada vez más - Argentina es uno de los principales productores de carbonato de litio en el mundo y exporta toda su producción- y no cuenta con una referencia de cotización internacional como la soja o el trigo.
Los valores de referencia permitirán evitar maniobras abusivas que afectan los ingresos fiscales y la correcta liquidación de divisas. Sin un valor referencial, suelen ser habituales la subfacturación de ventas al exterior y, por lo tanto, de evasión de impuestos. En efecto, la Aduana tomó esta decisión a fin de "desarticular irregularidades detectadas e investigadas a lo largo de los últimos dos años en las exportaciones del carbonato de litio".
Una de las empresas apuntada fue la norteamericana Livent que opera en el Salar del Hombre Muerto de la provincia de Catamarca. Algunos legisladores de esa provincia cuestionaron a la compañía por primera vez, acusándola de exportarse litio a sí misma a un valor mucho más bajo que el de mercado y, de esta manera, pagar menos impuestos.
Doble filo
Argentina se posiciona cada vez más como uno de los países estratégicos en el mercado del litio. Es el segundo país del mundo que concentra la mayor parte de recursos naturales, el cuarto productor de litio a nivel mundial, y las promesas de inversión proyectan alzas.
“Hoy somos el cuarto productor a nivel mundial detrás de Australia, Chile y China, pero con la puesta en marcha de los seis proyectos que ya tenemos en construcción y los dos que tenemos en ampliación estaríamos en condiciones de multiplicar por seis nuestra producción actual”, aseguró la secretaria de Minería, Fernanda Ávila, al participar en la apertura de la XI edición del “Seminario Internacional: Litio en la Región de Sudamérica”, que se realizó esta semana en Catamarca.
Al ser un mercado emergente, las reglas no son del todo claras. Un informe publicado por la Cepal en 2021 asegura que “el mercado de compuestos de litio se caracteriza por su opacidad”. Es que son comercializados mediante contratos confidenciales donde los precios varían de acuerdo con la especificidad técnica del producto, el volumen y los plazos de venta. Los precios de referencia son estimados por empresas especializadas, en base a contactos individuales con participantes involucrados en la compraventa del recurso.
La Resolución General 5197/2022 fijó un precio testigo de 53 dólares el kilogramo de carbonato de litio para las exportaciones de este producto que tengan como destino Canadá, Estados Unidos, Hong Kong, Corea del Sur, China, Filipinas, Japón, Taiwán y Tailandia. Muchas de las empresas vieron con recelo la decisión de la cartera que comanda Marcó del Pont, pero lo cierto es que las regalías de las provincias del norte están determinadas por los precios informados por las empresas exportadoras.
La herramienta no se reduce al litio, sino que forma parte del proceso de restablecimiento de las herramientas de control del comercio exterior desmanteladas durante el gobierno de Mauricio Macri. Desde que comenzó la gestión Marcó del Pont, la DGA estableció valores de referencia para más de 20 complejos exportadores entre los que se encuentran la carne vacuna, limones, langostinos, calamares, cueros y pieles, peras, manzanas, ajo, carne de cerdo, tomate perita, arándanos, leche en polvo, cebolla, papa, pasas de uva y corvina.
Caída en la bolsa
Al tiempo que Argentina publicaba la resolución este último martes, el valor de las acciones de varias empresas productoras de carbonato de litio comenzaron a caer: la canadiense Lithium Americas perdió 14,57 por ciento su valor, la estadounidense Livent 7,83 por ciento y Allkem un 4,9 por ciento.
Si bien algunos analistas atribuyeron la caída a la resolución de la AFIP, en el gobierno afirman que la medida fue bien recibida por los países compradores en post de transparentar el mercado. En cambio, hubo un diagnóstico determinante que puede haber afectado al mercado.
Según consigna Bloomberg, analistas de Credit Suisse encabezados por Matthew Hope señalaron que creen que “la escalada del precio del litio está llegando a su fin y los precios comenzarán a retroceder”, ya que parece que el déficit de suministro acabará. La firma redujo los precios objetivo y las calificaciones de Allkem y Pilbara, instando a los inversionistas a tomar ganancias.
Este diagnóstico no está aislado, se produce días después de que la firma de Wall Street Goldman Sachs Group Inc. pronosticara una brusca corrección en los precios del litio durante los próximos dos años ya que el mercado alcista de los metales para baterías “ha terminado por ahora”, ya que la euforia de los inversionistas ha llevado a un exceso de oferta.
