Paleontólogos españoles anunciaron el descubrimiento de un fósil de homínido cuya antigüedad se estima en 1,4 millones de años, lo que le convertiría, de confirmarse la edad, en el ser humano identificado más antiguo de Europa.

El descubrimiento se hizo el 30 de junio en el yacimiento de la Sima del Elefante, en la sierra de Atapuerca (norte de España), donde los paleontólogos trabajan desde 1978, según la Fundación Atapuerca, que gestiona el lugar.

Este fósil de unos diez centímetros de largo corresponde a un trozo de "cara" de "un ser humano, cuya antigüedad puede estar en torno a 1,4 millones de años", precisó la fundación. Fue en el yacimiento de Atapuerca donde en 2007 se halló una mandíbula de 1,2 millones de años, considerado hasta la fecha como el fósil de homínido más antiguo de Europa.

"Naturalmente, hay que hacer esas dataciones" para completar esa primera estimación, dijo, en conferencia de prensa, José María Bermúdez de Castro, codirector del proyecto de Atapuerca. Pero como el trozo de cara apareció en una capa de tierra "justo 2 metros por debajo de la línea donde apareció la mandíbula en 2007, lo lógico y lo razonable es pensar que es más antiguo", afirmó el investigador.

La datación, que tendrá lugar en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh) de Burgos, a 10 kilómetros de Atapuerca, debería durar entre seis y ocho meses, según Bermúdez de Castro.

El análisis del Cenieh, según la Fundación, podría permitir también identificar la especie humana a la que pertenecía este homínido y comprender mejor la forma en que evolucionó y se desarrolló el ser humano en el continente europeo. Hasta ahora, los paleontólogos no pudieron determinar con certeza a qué especie pertenecía la mandíbula descubierta en 2007. El fósil podría corresponder a la especie denominada Homo antecessor, descubierta en la década de 1990.

"Es muy probable que el nuevo fósil de la Sima del Elefante esté relacionado con esa mandíbula y que pertenezca a una de las primeras poblaciones que colonizaron Europa", señaló la Fundación Atapuerca. "Si es así, podremos determinar finalmente la identidad de la especie humana de la Sima del Elefante", añadió.

Los yacimientos excepcionalmente ricos de la Sierra de Atapuerca están clasificados como Patrimonio Mundial de la Unesco desde el año 2000. Allí se desenterraron miles de fósiles y herramientas humanas, incluido un sílex tallado de 1,4 millones de años de antigüedad descubierto en 2013.