La Covid causó profundos daños a la salud humana, las sociedades y las economías en todos los rincones del planeta. Hace poco tiempo tomó relevancia otra enfermedad, luego de un aumento rápido de contagios a nivel mundial, conocida como la viruela del mono -o viruela símica- que se caracterizó por unas lesiones en la piel.
Ahora, en China, anunciaron la aparición de una nueva enfermedad de origen animal, denominada henipavirus, con síntomas similares a la covid y que se registraron en ese país 35 casos. Todos estos virus son zoonóticos, lo que significa que son de origen animal, que se transmiten a los humanos, y la mayoría de ellos, una vez dentro del cuerpo, pueden causar estragos.
En el mundo, el 60% de las enfermedades infecciosas conocidas y el 75% de todas las enfermedades infecciosas emergentes son zoonóticas.
Qué es la zoonosis
Las zoonosis se pueden transmitir de muchas maneras, ya sea por la picadura de insectos u otros animales, tras acariciar o manipular animales enfermos o al consumir carne poco cocida, leche no pasteurizada o agua contaminada. Los tipos de patógenos que los animales pueden transmitir a los humanos incluyen bacterias, parásitos, hongos y virus.
"Algunas enfermedades zoonóticas son relativamente benignas, pero muchas, como la enfermedad de Lyme, son bastante dañinas. Algunos patógenos, como el coronavirus SARS-CoV-2 que causa la covid pueden llegar a ser mortales", detalló Axel Tomás, virólogo y profesor universitario de la Universidad Nacional de Córdoba.
Según explicó el especialista, "estas enfermedades de origen animal tienen larga historia en la humanidad y nos acompañan desde siempre". Y agregó: "Se conoce que en el Antiguo Egipto ya existían brotes de enfermedades transmitidas por animales, algunas de gravedad".
“Este tipo de contagio se da como consecuencia de la forma en que las personas se abastecen de alimentos, comercian con animales y alteran los entornos naturales”, aclaró el virólogo.
Las 6 causas de aparición de zoonosis
Según un informe de la ONU, las causas más frecuentes de la aparición de zoonosis son las siguientes:
- Una intensificación agrícola insostenible.
La creciente demanda de alimentos de origen animal estimula la intensificación e industrialización de la ganadería. La intensificación de la agricultura y, en particular, de la ganadería doméstica (cría de animales), provoca que haya un gran número de animales genéticamente similares. A menudo se crían para obtener mayores niveles de producción; y, más recientemente, también para que sean resistentes a las enfermedades. A raíz de esto, los animales domésticos están muy cerca los unos de los otros y muchas veces en condiciones que distan de ser ideales.
- El aumento del uso y la explotación de las especies silvestres.
Las especies silvestres se utilizan y comercializan de muchas maneras, y en general, el comercio de animales vivos y muertos pueden dar lugar a un mayor contacto estrecho entre los animales y los humanos en toda la cadena de suministro, lo que aumenta el riesgo de aparición de zoonosis.
- La utilización insostenible de los recursos naturales acelerada por la urbanización, el cambio de uso del suelo y las industrias extractivas.
Una urbanización rápida, sobre todo cuando no está planificada y las infraestructuras son deficientes, crea contactos novedosos y diversos entre las especies silvestres, el ganado y las personas. La mayor circulación de personas, animales, alimentos y comercio que se asocia con la urbanización acelerada suele ser caldo de cultivo para la aparición de enfermedades infecciosas, como las zoonosis.
- Los desplazamientos y el transporte
Ahora las enfermedades pueden desplazarse por el mundo en períodos inferiores a los de incubación (el tiempo que pasa entre la exposición a un patógeno y el primer síntoma de la enfermedad). El aumento de los viajes de los seres humanos y el comercio, incluido el aumento de la manipulación, el transporte y el comercio (legal e ilegal) de animales y productos de origen animal, incrementa el riesgo de que surjan y se propaguen zoonosis.
- Los cambios en las cadenas de suministro de alimentos
Las cadenas de suministro de alimentos se están extendiendo y diversificando, especialmente en los países de ingresos bajos y medianos. Esta tendencia —impulsada por el aumento de la demanda de alimentos de origen animal, los nuevos mercados de alimentos procedentes de especies silvestres y la intensificación agrícola mal regulada— está creando nuevas oportunidades para la transmisión de enfermedades. Las plantas industriales de procesamiento de carne también pueden ser lugares de transmisión de enfermedades.
- El cambio climático
Muchas zoonosis son sensibles al clima y varias prosperarán en un mundo más cálido, más húmedo y más propenso a los desastres que prevén los escenarios futuros. Algunos patógenos, vectores y animales huéspedes probablemente se comporten de manera más deficiente en condiciones ambientales cambiantes, por lo que desaparecerán en algunos lugares y darán lugar a la pérdida de los efectos moderadores de las poblaciones o al establecimiento de otras especies en los nuevos nichos ecológicos que surjan a raíz de su ausencia.
Cómo evitar la propagación de estos virus
Para la comunidad científica, es importante comprender los factores que desencadenan la propagación de estos virus para fundamentar estrategias y políticas públicas eficaces a la hora de prevenir futuros brotes de enfermedades zoonóticas.
Las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud respecto de las medidas que se deben tomar para la prevención, son integrales. Incluyen la investigación científica sobre las zoonosis, la regulación y vigilancia de los mercados alimentarios tradicionales, los incentivos al comercio legal de especies silvestres y a la ganadería a fin de que adopten medidas de control de las zoonosis, y la transformación radical de los sistemas alimentarios.
Pero también, esta organización internacional insta a los gobiernos, los ciudadanos y el sector privado a trabajar juntos porque los factores desencadenantes de las pandemias suelen ser también los impulsores del cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Estos dos desafíos no han desaparecido durante la pandemia del coronavirus.
En este sentido y como medida básica, el virólogo Tomás remarca como imprescindible mantener las medidas de higiene que aprendimos con la covid: "Este tipo de contagios se da muchas veces por el contacto, por eso es importante el lavado de manos constante, el uso de alcohol en gel, y usar barbijos, porque muchos virus se transmiten por el aire y con las máscaras se pueden evitar", detalló el médico.
¿Los animales domésticos pueden transmitir enfermedades?
Los animales domésticos también actúan como puentes para la aparición de enfermedades humanas; esto puede ocurrir en un sentido evolutivo o el animal puede servir como transmisor físico.
"Los animales sufren enfermedades y algunas de ellas nos pueden afectar. Ellos también tienen reservorios de patógenos y pueden transmitirnos los virus. Por eso es importante llevarlos periódicamente al veterinario, para prevenir distintos mecanismos que puedan llevar a generar patologías que pueden ser graves", aseguró el virólogo.
Otro ejemplo es la gripe aviar altamente patógena, una enfermedad de gran importancia económica de las aves de corral domésticas que evoluciona a partir de virus de baja patogenicidad que circulan de forma comensal en el medio ambiente, en las poblaciones de aves silvestres.
“El reservorio es el animal silvestre, mientras que el animal doméstico es el huésped, puente para la infección humana”, remarcó el especialista.
