Ante la aparición de nuevas variantes de coronavirus, como la Delta y la Ómicron, varios especialistas pronostican que la enfermedad que causó una de las pandemias más grandes de nuestra historia se vuelva "endémica". Pero, ¿qué quiere decir realmente esto?

Endemia

Si una enfermedad se manifiesta en determinados lugares con regularidad, se la denomina endemia. Cuando una enfermedad se vuelve endémica, el número de personas que se enferman permanece relativamente constante a lo largo del tiempo.

Asimismo, el número de casos es mayor que en otras áreas pero no aumenta con el tiempo. Durante un cierto período, aproximadamente la misma cantidad de personas contraen repetidamente la enfermedad.

Un claro ejemplo de una enfermedad endémica es la malaria, la cual afecta anualmente a 300 millones de personas en todo el mundo, mayormente en los trópicos.

Epidemia

Cuando una enfermedad solo se manifiesta en un lugar, con una frecuencia muy irregular y por un tiempo limitado, se denomina epidemia.

Cuando el número de casos de una enfermedad en esa región en particular supera el nivel esperado (endémico), se denomina epidemia. Cuando la incidencia de la enfermedad está localizada, a menudo se la denomina brote.

La epidemia ocurre cuando el virus que produce tal enfermedad, muta y se vuelve más contagioso. Asimismo, las epidemias también se producen cuando una enfermedad se introduce por primera vez en en un área determinada, siendo el requisito que dicha enfermedad se transmita de persona a persona.

Claro ejemplo es el coronavirus y sus diferentes variantes, sobre todo la nueva cepa Ómicron, la cual es mucho más contagiosa que la original del Covid-19. Roby Bhattacharyya, experto en enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts explicó: “Un caso de sarampión daría lugar a 15 casos a los 12 días. Un caso de ómicron originaría otros seis a los cuatro días, 36 casos a los ocho días y 216 a los 12 días”.

Pandemia

Si una enfermedad se propaga por diferentes países y continentes, los expertos se refieren a ella como una pandemia, aunque no significa que dicha enfermedad sea peligrosa o mortal. Generalmente, para que la pandemia sea controlada de manera eficaz, se necesita la cooperación entre los sistemas de salud de diferentes países.

Según la OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, las pandemias suelen ser causadas por patógenos o tipos de virus emergentes. Por ejemplo, pueden ser zoonosis, enfermedades que se transmiten de animales a humanos.

Si una enfermedad es nueva para los humanos, muy pocas personas serán inmunes al virus. Las vacunas tampoco están disponibles en este caso. Esto puede llevar a que un gran número de personas se contagien. Cuán peligrosa o mortal es la enfermedad depende del virus específico y de la salud del individuo.

Incluso si, en términos porcentuales, una enfermedad es inofensiva en la mayoría de los casos, el número absoluto de enfermedades graves durante una pandemia puede ser muy alto. Esto es simplemente porque una gran cantidad de personas están infectadas con los patógenos en general.