El telescopio espacial James Webb de la NASA detectó la primera evidencia clara de dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta fuera del sistema solar, un descubrimiento que entusiasma a los científicos.

El exoplaneta en cuestión es un gigante gaseoso y caliente donde la vida tal como la conocemos sería imposible. Sin embargo, el hallazgo, aceptado para su publicación en la revista Nature Astronomy, ofrece pruebas de que en el futuro Webb podría ser capaz de detectar y medir el dióxido de carbono en la delgada atmósfera de planetas rocosos más pequeños.

"Para mí, es una puerta que se abre para estudios futuros de super Tierras, incluso de Tierras", indicó Pierre-Olivier Lagage, astrofísico del Comisariado de la Energía Atómica (CEA) y uno de los tres coautores de estos trabajos publicados en la mencionada revista.

La detección de CO2, además, permitirá aprender más sobre la formación de este planeta, llamado WASP-39 b y que fue descubierto en 2011, precisó la NASA. Situado a 700 años luz, el planeta es de cerca de un cuarto de la masa de Júpiter y está muy cercano a su sol.

Este planeta fue seleccionado a partir de varios criterios que hacían su observación más fácil en momentos en que los científicos todavía evalúan las capacidades del telescopio, que reveló sus primeras imágenes hace menos de dos meses.

Para sus observaciones, el James Webb usa el método de tránsitos, es decir, cuando el planeta pasa delante de su estrella, el telescopio capta la ínfima variación de luminosidad resultante.

En seguida analiza la luz "filtrada" a través de la atmósfera del planeta. Las diferentes moléculas presentes en la atmósfera dejan marcas específicas que permiten determinar su composición.

Los telescopios Hubble y Spitzer ya habían detectado vapor de agua, sodio y potasio en la atmósfera de este planeta, pero el James Webb pudo ir más lejos gracias a su enorme sensibilidad de infrarrojos.

En el comunicado de la NASA, Zafar Rustamkulov, de la universidad Johns Hopkins, comenta lo que sintió cuando la presencia de CO2 fue claramente establecida: "Fue un momento especial, alcanzar un punto de inflexión en la ciencia de los exoplanetas".