El programa espacial Artemis, liderado por la NASA para regresar astronautas a la Luna como un trampolín para un eventual viaje a Marte, tenía previsto lanzar este lunes su primer vuelo desde Cabo Cañaveral, donde se asienta el Centro Espacial Kennedy. El despegue fue cancelado a último momento por un problema con un motor.

Entre 100 mil y 200 mil turistas de todo el mundo habían llegado al lugar para presenciar el lanzamiento que muchos calificaban como "una experiencia única en la vida". Se habían situado en playas de la Florida, distantes pero lo suficiente próximas como para observar el despegue de la nave y su estela de fuego, pero se quedaron con las ganas.

Uno de los objetivos de Artemis es llevar a la primera mujer y a la primera persona afrodescendiente a la superficie lunar. El nombre Artemis se hace eco de Apolo, como se denominó el programa espacial tripulado desarrollado por Estados Unidos en los años 60. Artemisa, en la mitología griega, es la hermana gemela de Apolo y una diosa asociada a la Luna.

De todos modos, el vuelo inaugural, el Artemis I, irá tripulado solo por muñecos, maniquíes que le dicen, equipados con sensores para registrar niveles de vibración, aceleración y radiación.

Las misiones de Artemis

Artemis I será lanzada en el cohete Space Launch System (SLS) de 98 metros y de la cápsula Orion que se encuentra en la parte superior, que busca garantizar que se pueda transportar astronautas de manera segura en el futuro. El programa indica que Orion orbitará la Luna antes de regresar y caer en el Océano Pacífico.

El segundo paso, Artemis II, fue programado para 2024, y este sí será un vuelo tripulado que orbitará la Luna pero sin aterrizar, similar a lo que hizo el Apolo 8. La composición de la tripulación se anunciará antes de fin de año. Se espera que figure un canadiense, que se convertiría en el primero en adentrarse en el espacio profundo.

La tercera misión Artemis será la primera en poner astronautas en la Luna desde que lo hizo el Apolo 17 en diciembre de 1972. La nave tripulada alunizará en el polo sur de la Luna, donde se ha detectado agua en forma de hielo. Los alunizajes previos tuvieron lugar cerca del ecuador lunar. Artemis 3 está programada para 2025, pero es posible que no se lleve a cabo hasta 2026, según una auditoría independiente del programa.

A partir de Artemis 3, la NASA planea lanzar misiones tripuladas una vez al año.

Marte, el objetivo final

La NASA eligió a la firma SpaceX de Elon Musk para construir el módulo de alunizaje para Artemis 3. La nave de SpaceX, aún en desarrollo, servirá como un transbordador para los tripulantes de la cápsula hasta la superficie lunar y de regreso.

Pero además, el programa Artemis incluye la construcción de una estación espacial llamada Gateway, que orbitará la Luna. El lanzamiento de los dos primeros elementos -el módulo de alojamiento y el sistema de propulsión- está previsto para fines de 2024, como muy pronto, por un cohete Falcon Heavy de SpaceX.

Las tripulaciones de Orion serían responsables del montaje de Gateway. Los astronautas pasarían entre 30 y 60 días en la estación y eventualmente tendrían acceso a un módulo de alunizaje para ir a la Luna y regresar.

Gateway también serviría como punto de parada para cualquier futuro viaje a Marte.

El objetivo final del programa Artemis es lo que la NASA llama el "próximo gran salto: la exploración humana de Marte".

La NASA utilizará el conocimiento obtenido de Artemis sobre trajes espaciales, vehículos, propulsión, reabastecimiento y otras áreas para prepararse para un viaje a Marte. El objetivo es aprender a mantener una presencia humana en el espacio profundo durante un período prolongado.

El plan incluye la creación de un "campamento base" en la Luna que permita a los astronautas permanecer hasta por dos meses. Mientras que un viaje a la Luna toma solo unos días, un viaje a Marte tomaría un mínimo de varios meses.

Más de cien mil turistas para ver el despegue de Artemis I

Mientras tanto, mucho más lejos de las profundidades del espacio, y bien situado en las playitas de Florida, un aluvión de turistas se agolpó en las localidades cercanas al Centro Espacial. 

Sabrina Morley tuvo suerte: pudo alquilar un apartamento no muy lejos de la playa e irá con sus dos hijos y algunas decenas de personas más en un barco fletado para la ocasión por la empresa Star Fleet Tours. Por 95 dólares el boleto, "saldremos al océano lo más cerca posible del lanzamiento y veremos el despegue desde el barco", dijo a AFP.

Para Joanne Bostandji, que viajó desde Gran Bretaña con su esposo y sus dos hijos, describió su plan: "conducir muy temprano en la mañana y conseguir un lugar" en la playa Cocoa Beach, no lejos del Centro Espacial Kennedy.

Semejante ola turística es una bendición económica para la región. Una familia de tres gasta un promedio de 1.300 dólares en cuatro o cinco días, según la oficina de turismo. La cancelación del despegue y la reprogramación del despegue otro día dará una nueva oportunidad para generar ingresos por la vía del turismo.