El Sistema Arrecifal Mesoamericano (SAM), el segundo más importante del mundo, que se extiende desde México hasta Honduras, está en riesgo. Cada año, especialistas advierten sobre la muerte de miles de colonias de coral, algo que refleja el Índice Índice de Arrecifes en Riesgo. Un nuevo estudio reveló cuál podría ser una de las posibles causas de riesgo: el desarrollo urbano en las zonas costeras.

Tras cuatro años de estudios, el investigador del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Lorenzo Álvarez Filip, pudo comprobar que a mayor desarrollo urbano y turístico peor están los corales.

El especialista concluyó que no son la ubicación o profundidad de los arrecifes, la temperatura del agua del mar o los vientos que corren los que inciden en la mortandad de corales enfermos. “Medimos muchas cosas y nada fue tan importante. Es decir, todos los sitios de corales estaban igual de afectados, sin importar si eran sitios profundos o someros, si estaban de un lado o de otro de una isla”, explicó.

Álvarez Filip aseguró que el único factor que encontró determinante para el deterioro de los corales fue la cercanía al desarrollo costero. Para su investigación, detalló, usó el Índice de Arrecifes en Riesgo, que toma varios factores: la presencia de edificaciones, la población y la presencia de puertos.

“Este índice en el estudio es el que salió más representativo: los arrecifes que estaban en zonas con un desarrollo costero alto están en peores condiciones en comparación donde no hay desarrollo”, añadió.

Qué pasa con los corales

El síndrome blanco es la enfermedad coralina más letal de la historia. La enfermedad provoca el desprendimiento del tejido vivo de estos animales y deja expuestos los esqueletos, creando el efecto de manchas blancas que rápidamente avanzan por toda la colonia, hasta matarla por completo en unas pocas semanas.

El especialista contó que la enfermedad afecta especialmente a 25 de las 48 especies de coral registradas en el SAM, particularmente a los cuernos de alce, pilar y cerebro, que están a punto de la extinción local.

Los arrecifes son organismos de una importancia ecológica superlativa. Aunque comprenden el 2% de los sistemas marinos, albergan al 30% de las especies marinas.

Se calcula que, hasta antes de la pandemia, atraían a 14,2 millones de turistas y 6,4 millones de viajeros de crucero al año, una actividad económica que deja 9.500 millones de dólares anuales, de acuerdo con datos de la Secretaría de Turismo de México.

Censo de corales

Álvarez Filip agregó que la UNAM invertirá 800.000 pesos (unos 40.000 dólares) en un censo, que inició la semana pasada y deberá concluir en diciembre próximo, que determinará cuántos corales murieron a causa del síndrome blanco en los arrecifes de México.

Este será el segundo censo, tras el realizado por el investigador en 2018 en varios arrecifes del Caribe mexicano para evaluar la situación, que registró 29.095 colonias de coral. El 17% de las colonias censadas ya estaban muertas o con signos de mortandad reciente. Un 10% adicional mostraba presencia de la enfermedad.