Hay al menos 20.000 billones de hormigas en la Tierra, según un nuevo estudio que incluso dice que esa cifra probablemente subestima la población total de estos insectos, parte esencial de los ecosistemas de todo el mundo.
El estudio fue revelado en la reconocida publicación Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS, en inglés), en la que se especificó que los objetivos del mismo estuvieron alineados a determinar la población mundial de hormigas, algo importante "para medir las consecuencias de los cambios en su hábitat, incluidos los causados por el cambio climático".
Para llegar a la sorprendente cifra, los investigadores analizaron 465 estudios que midieron la cantidad de hormigas, localmente, en el terreno, en los cuales se utilizaron dos técnicas estandarizadas: colocar trampas que capturaban a las hormigas que pasaban durante un cierto período de tiempo, o analizar la cantidad de hormigas en una porción de hojas delimitada en el suelo.
Si bien se han realizado encuestas en todos los continentes, algunas regiones relevantes tenían pocos o ningún dato, incluidas África central y Asia.
"Por eso es probable que la verdadera cantidad de hormigas a nivel mundial sea considerablemente más alta de lo estimado. Es de suma importancia que llenemos estos vacíos restantes para lograr una imagen completa de la diversidad de insectos", remarcaron los especialistas en la publicación.
Por otro lado, se supo que hay más de 15.700 especies y subespecies de hormigas con nombre que se encuentran en todo el planeta, y probablemente un número igual que aún no se han descubierto. Asimismo, casi dos tercios de ellas se encuentran en solo dos tipos de ecosistemas: bosques tropicales y sabanas.
Según el número estimado de hormigas, se cree que su biomasa total en la Tierra es de 12 millones de toneladas, más que la de las aves y los mamíferos silvestres combinados, y el 20% de la de los humanos.
En el futuro, los investigadores planean estudiar los factores ambientales que influyen en la densidad de población de estas diminutas criaturas.
La importancia de las hormigas
Mark Wong, ecologista de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Australia Occidental e integrante del estudio, explicó que las hormigas son esenciales para mantener "el delicado equilibrio de nuestro ecosistema".
"Son presa de animales más grandes, depredadores de muchos otros, batidores de suelo y carroñeros, por nombrar solo algunos de sus elogios. Esta enorme cantidad de hormigas en la Tierra subraya en gran medida su valor ecológico, ya que las hormigas pueden superar su peso al proporcionar funciones ecológicas clave", remarcó Wong.
Por otro lado, Wong manifiesta que es de "gran importancia" realizar las encuestas relacionadas con las poblaciones de hormigas e, incluso, "acelerar los procesos" para que especies y subespecies de estos insectos no se "extingan" debido a causas relacionadas con el calentamiento global.
"Cosas como contar hormigas o tomar fotografías de los insectos que encuentran en su patio trasero y observar las cosas interesantes que hacen las plantas y los animales puede ser muy útil para el futuro", sugirió el ecologista.
