Expertos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (Massachusetts, EEUU) revelaron que un agujero negro, que está ubicado en una galaxia a 665 millones de años luz de la Tierra, se tragó una estrella en 2018 y que actualmente la está "eructando", es decir, expulsando material perteneciente de ese cuerpo celeste consumido.
La novedad se conoció tras una investigación realizada por la mencionada institución y que fue publicada en la revista científica The Astrophysical Journal. "Esto nos tomó completamente por sorpresa: nadie había visto algo así antes", remarcó la investigadora Yvette Cendes, autora principal de este estudio.
En este sentido, el equipo relató que detectó un estallido inusual mientras revisaba los eventos de disrupción de marea (TDE, en inglés), fenómeno que sucede cuando las estrellas invasoras son "espaguetizadas" por agujeros negros. Precisamente, les llamó la atención la actividad de un evento denominado "AT2018hyz".
Los datos de radio del Very Large Array (VLA), en Nuevo México, mostraron que el agujero negro se había reanimado misteriosamente en junio de 2021. Cendes y el equipo se apresuraron a examinar el hecho más de cerca.
En este contexto, se descubrió que el agujero negro está expulsando material que viaja a la mitad de la velocidad de la luz. No obstante, no estaban seguros de por qué la salida se retrasó varios años, ya que, generalmente, este objeto astronómico expulsa los residuos de lo que consume al instante.
No obstante, creen que este fenómeno ayudará a comprender mejor el comportamiento de alimentación de los agujeros negros, que Cendes compara con "eructar" después de una comida.
"Hemos estado estudiando los TDE con radiotelescopios durante más de una década y, a veces, descubrimos que brillan en las ondas de radio cuando arrojan material mientras el agujero negro consume la estrella por primera vez", señaló Edo Berger, profesor de astronomía en Harvard y CfA, y coautor del nuevo estudio.
"Pero en AT2018hyz hubo silencio de radio durante los primeros tres años y ahora se iluminó dramáticamente para convertirse en uno de los TDE más luminosos de radio jamás observados", explicó.
Qué son los eventos de disrupción de marea
Los TDE son los fenómenos que ocurren cuando una estrella se aproxima hacia un agujero negro. A medida que el cuerpo celeste se acerca a ese objeto, las fuerzas gravitatorias comienzan a estirar o espaguetear la estrella, generándose un destello.
Eventualmente, el material alargado gira en espiral alrededor del agujero negro y se calienta, creando una iluminación que los astrónomos pueden detectar desde millones de años luz de distancia.
Ocasionalmente, algún material espaguetizado es arrojado de regreso al espacio y los astrónomos lo comparan con los agujeros negros que comen desordenadamente, ya que no todo lo que intentan consumir llega a sus bocas.
Pero la emisión, conocida como flujo de salida, normalmente se desarrolla rápidamente después de que ocurre un TDE, no años después. "Es como si AT2018hyz hubiera comenzado a eructar abruptamente un montón de material de la estrella que se comió hace años", explica Cendes.
En este caso, los "eructos" son rotundos, debido a que flujo de material viaja a una velocidad del 50% de la velocidad de la luz.
"Esta es la primera vez que presenciamos un retraso tan largo entre la alimentación y la salida. El siguiente paso es explorar si esto realmente sucede con más frecuencia y simplemente no hemos estado observando los TDE lo suficientemente tarde en su evolución", remarcó Berger.
