Expertos de la Universidad Estatal de California y de Stanford (EE. UU.) revelaron que las ballenas azules, los animales más grandes del planeta, absorben hasta 10 millones de trozos de microplásticos por día.
El estudio fue publicado en la reconocida revista Nature Communications, en el que los científicos sentenciaron que hubo "un volumen insospechado" de contaminación sobre estos mamíferos marinos.
La investigación se realizó gracias a un análisis en el cual etiquetaron a 191 ballenas azules, 65 ballenas jorobadas y 29 rorcuales comunes, con dispositivos "parecidos a un reloj Apple Watch". Los animales viven frente a la costa oeste que da hacia el Océano Pacífico y el reconocido Estado de California.
De esta manera, los especialistas pudieron trackear los movimientos de estos gigantescos animales entre 2010 y 2019, del cual se recabaron datos de al menos 36 mil inmersiones.
Según el estudio, las ballenas se alimentan, sobre todo, a entre 50 y 250 metros de profundidad, justo donde se sitúa "la mayor concentración de microplásticos en la columna de agua". Con este seguimiento, los investigadores calcularon cuántos bocados diarios dan las ballenas y su tamaño; y también lo que filtran, y elaboraron tres escenarios.
Finalmente, los resultados concluyeron que las ballenas azules de California consumen 10,9 millones de fragmentos de microplástico al día, pero que esta cantidad puede oscilar entre 5 y 17 millones.
Cómo las ballenas azules consumen los microplásticos
Otra conclusión a destacar es que, aunque se podría imaginar que las ballenas aspiran grandes cantidades de microplásticos cuando se abren camino por el océano, los investigadores averiguaron que eso no es así.
En este sentido, la investigación remarcó que el 99% de los microplásticos que penetraron en el cuerpo de las ballenas precisamente estaban dentro de sus presas.
"Esto nos preocupa, pues los humanos también comen esas presas. Nosotros también comemos anchoas y sardinas", señaló Shirel Kahane-Rapport, principal científica del estudio.
Qué son los microplásticos
Según la Oficina de Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos, los microplásticos son piezas muy pequeñas de material plástico que contaminan el medioambiente. Aunque no hay un consenso exacto sobre qué se considera un microplástico, se utiliza el parámetro de menos de cinco milímetros de diámetro para clasificarlos.
Estas diminutas porciones provienen de artículos conocidos como neumáticos, productos cosméticos o de limpieza, ropa, desechos plásticos de uso cotidiano, procesos industriales, entre otros.
La gravedad de la proliferación de microplástico recae en que han encontrado estos fragmentos en el fondo de los océanos y en las montañas más altas, e incluso en órganos y en la sangre humana. Cabe señalar que el plástico de un solo uso tiene una vida útil promedio de 12 a 15 minutos, pero puede tardar entre 400 y 1000 años en desintegrarse.
