El piloto salteño Kevin Benavides, a bordo de su moto KTM del equipo Red Bull, se consagró campeón este domingo en el Rally Dakar en Arabia Saudita por segunda vez, tras imponerse en la 14º y última etapa de 417 kilómetros (136 de especial) entre Al-Hofuf y Dammam.
El argentino remontó en la jornada final una desventaja de 12 segundos sobre su compañero de escudería, el australiano Toby Price, al que superó por 43 segundos en la clasificación general.
"Un saludo para Leo Messi y para toda la Selección Argentina. Creo que su triunfo tuvo mucho que ver, me sentí muy motivado por lo que hizo la Selección, por el desafío de luchar por mi bandera. Por suerte pude ganar en Arabia Saudita y dejar a Argentina en lo más alto del motociclismo a nivel mundial", declaró el flamante campeón.
Benavides, de 34 años, terminó la competencia con un tiempo acumulado de 44 horas, 27 minutos y 20 segundos tras recorrer más de 8.000 kilómetros sobre el desierto saudí desde que se encendieron los motores el pasado 31 de diciembre.
El salteño se mantuvo siempre en el podio de la clasificación general a lo largo del Rally a pesar de no ganar ninguna de las primeras 12 etapas y para entonces estaba tercero, a 2m40s de Price. Pero Benavides aceleró en los últimos dos parciales, quedándose ambos y así, el título. Sus posiciones en cada etapa fueron: 2º, 8º, 4º, 7º, 8º, 5º, 5º, 10º, 7º, 4º, 10º, 5º, 1º y 1º.
"Hablé mucho con mi psicólogo y puse la mente en blanco, sin pensar tanto en las posibilidades y sabiendo que podía ser primero, segundo o tercero. En definitiva tenía que hacer mi trabajo, que es manejar lo mejor que se pueda. Por suerte se dio, lo conseguí. Toqué el cielo con las manos nuevamente", apuntó sobre la definición.
Kevin ya era el único piloto sudamericano de la historia en ganar el Dakar sobre dos ruedas y ahora repitió la gesta que había logrado en 2021 encima con otra marca, ya que aquella vez se consagró con Honda.
"Soy un piloto al que le gusta siempre ir por más, escribir la historia y creo que hoy anoté nuevamente mi nombre en la historia. El 15 de enero de 2023 como había ocurrido el 15 de enero de 2021. Elegí creer y acá estamos", celebró Benavides.
El podio motoquero de la 45º edición del rally más extremo del mundo lo completaron Price con una diferencia de +00m43s y el estadounidense Skyler Howes (Husqvarna Factory Racing), quien lideró la tabla durante siete fechas, con +05m04s.
Luciano Benavides (Husqvarna Factory Racing), hermano menor de Kevin, igualó su mejor presentación histórica con un sexto puesto, al igual que en 2020, además de ganar tres etapas (6, 9 y 11).
El mendocino Franco Caimi (Hero Motorsport) cerró el top 10 de la clasificación general y su hermano Stefano (Bas World KTM), debutante en el rally, pudo cumplir el objetivo de completar la prueba en el 25º escalón.
