Los neandertales cazaban mastodónticos elefantes, hasta tres veces más grandes que los actuales, y probablemente vivieron en grupos mayores de lo que se creía, según un estudio que arroja nueva luz sobre estos humanos prehistóricos.
Difundidas por la revista Science Advances, los investigadores llegaron a esas conclusiones basándose en exámenes de los restos óseos de elefantes de colmillos rectos de 125.000 años de antigüedad, encontrados cerca de la ciudad de Halle, en el centro de Alemania.
Los huesos de alrededor de 70 elefantes de la era del Pleistoceno (Palaeoloxodon antiquus) fueron descubiertos en la década de 1980 en una enorme cantera de carbón que desde entonces se convirtió en un lago artificial.
Cazar y carnearlos, una actividad de subsistencia
Los elefantes de la época eran mucho más grandes que el extinto mamut lanudo y tenían tres veces el tamaño del elefante asiático actual. Se estima que un macho adulto podía pesar hasta 13 toneladas.
Wil Roebroeks, coautor del estudio, explicó a la agencia AFP que "cazar estos animales gigantes y carnearlos por completo era parte de las actividades de subsistencia de los neandertales en ese lugar".
"Esto constituye la primera evidencia clara de la caza de elefantes en la evolución humana", indicó el también profesor de arqueología en la Universidad de Leiden, en Países Bajos.
El estudio precisa que los neandertales que vivieron en el área durante 2.000 a 4.000 años se movían menos y formaban unidades sociales "sustancialmente más grandes de lo que comúnmente se pensaba".
¿Cómo los neandertales mataban a los colosos elefantes?
Los investigadores determinaron que los neandertales fueron capaces de cazar a estos enormes elefantes, y no que simplemente se alimentaron de animales muertos de forma natural, dado al perfil de edad y sexo de los restos encontrados. La mayoría eran machos y había pocos jóvenes o viejos. "Es una selección típica hecha por cazadores", manifestó Roebroeks.
Los elefantes machos adultos, animales solitarios la mayor parte del tiempo, habrían sido más fáciles de cazar que las hembras, que tienden a moverse en manadas para proteger a sus crías.
Una de las hipótesis sobre cómo cazaban a estos mastodónticos animales es que los inmovilizaban empujándolos a zonas fangosas. Allí o en fosas excavadas se atascaban y luego terminaban con su vida con lanzas.
Según el estudio, los neandertales pudieron conservar las enormes cantidades de comida proporcionadas por un solo elefante y la conservarían durante meses. "Eran las mayores bombas calóricas" que se encontraban entonces, sentenció Roebroeks. "Un elefante macho promedio de 10 toneladas habría producido, como mínimo, 2.500 porciones diarias para un neandertal adulto", agregó el experto.
Herramientas de piedra para sacrificarlos
Los neandertales utilizaron herramientas de piedra para sacrificar a los animales, de acuerdo con lo señalado por los investigadores. Esto permitió que los huesos quedaran bien conservados.
"Son marcas de corte clásicas que se generan al cortar y raspar la carne de los huesos", consideró el arqueólogo.
También se encontraron rastros de fuegos de carbón utilizados por los neandertales. Esto sugiere que pueden haber secado la carne colgándola en estantes y encendiendo un fuego debajo.
Los neandertales vivían en grandes grupos
Si bien el estudio proporciona evidencia de que los neandertales vivían en grandes unidades sociales, es difícil estimar exactamente el tamaño de esos grupos. "Pero si tienes un elefante de 10 toneladas y quieres carnear ese animal antes de que se pudra, necesitas unas 20 personas", analizó Roebroeks.
El coautor del estudio ratificó que "el mundo de los neandertales era muy diverso. No eran solo esclavos de la naturaleza o una especie de hippies originales que vivían de la tierra". "Fueron capaces de moldear su entorno al tener un impacto real en los animales más grandes del mundo en ese momento", sentenció.
