Un grupo de investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA), en Alemania, descubrió un exoplaneta con una masa similar a la de la Tierra y que orbita en la zona habitable de la estrella enana roja Wolf 1069, a 31 años luz de nuestro planeta.
El equipo de astrónomos se mostró esperanzado en que Wolf 1069 b, tal como lo denominaron, puede proporcionar condiciones habitables duraderas en una amplia área de su lado diurno.
“Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara y de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de aproximadamente la masa de la Tierra. Orbita alrededor de la estrella en 15,6 días a una distancia equivalente a una quinceava parte de la separación entre la Tierra y el Sol ”, sostuvo Kossakowski en la revista Astronomy & Astrophysics, publicación en dónde aparecen los resultados del descubrimiento.
A pesar de la escasa distancia a la estrella, Wolf 1069 b sólo recibe alrededor del 65 % de la potencia de radiación que la Tierra recibe del Sol, lo que hace que el planeta sea potencialmente apto para la vida, según consigna el Instituto Max Planck de Astronomía.
La rotación está presumiblemente ligada a la órbita alrededor de la estrella central, por lo que Wolf 1069 b siempre mira a su estrella central del mismo lado. Eso significa que por un lado está el día eterno y por el otro la noche eterna. Por ejemplo, esta es también la razón por la que la misma cara de la Luna es siempre visible desde la Tierra.
¿Qué significa que sea habitable?
Por supuesto, se necesita más que agua líquida para crear un planeta habitable. Al igual que en la Tierra, una atmósfera que provoca un efecto invernadero natural puede ayudar a elevar la temperatura media por encima de los 250 Kelvin (-23 °C) registrados para Wolf 1069 b. Este valor es para un simple planeta rocoso desnudo. Los astrónomos han calculado que con una atmósfera similar a la de la Tierra, la temperatura promedio podría aumentar hasta 286 Kelvin (+ 13 °C), por lo que el agua permanece líquida en una gran área en el lado del planeta que mira hacia las estrellas. Basado en simulaciones por computadora que utilizan modelos climáticos complejos, el equipo concluye que Además, dicha atmósfera protegería contra la radiación electromagnética de alta energía y las partículas que se originan en el espacio interestelar o en la estrella central.
Las estrellas enanas rojas en particular son notorias por su actividad, lo que resulta en vientos estelares extremos e intensa radiación ultravioleta. Al igual que el sol afectó a Marte, pueden erosionar la atmósfera de un planeta, dejando su superficie estéril. A diferencia de Proxima Centauri, por ejemplo, con sus dos planetas confirmados, Wolf 1069 parece ser inofensivo.
Rápido avance en la búsqueda de exoplanetas
El primer exoplaneta se descubrió hace unos 30 años. Ahora, son más de 5.000 planetas de este tipo identificados. Sin embargo, sólo una docena presentan características similares a Wolf 1069 b. Por ejemplo, a principios de año la NASA informó que había descubierto dos nuevos planetas "de masa terrestre" que se encuentran orbitando alrededor de una estrella enana roja situados a solo 16 años luz.
El exoplaneta recién descubierto se encuentra a 31 años luz de la Tierra. De los exoplanetas posiblemente aptos para la vida, es el sexto más cercano a la Tierra en términos de distancia.
Según los investigadores, aún no se ha aclarado si realmente se dan allí condiciones favorables a la vida.
"Probablemente tendremos que esperar otros diez años", explica Diana Kossakowski, investigadora principal del Instituto Max Planck de Astronomía. El llamado Telescopio Extremadamente Grande se está construyendo actualmente en Chile. Así se podría estudiar la composición de las atmósferas de los exoplanetas y detectar indicios de vida.
