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Clasificaron al torneo por primera vez y le ganaron al tercero, al décimo y empataron con el quinto del ranking mundial. También le jugaron un partido de igual a igual al campeón vigente que al día siguiente revalidaría su título. Pasarán los días, las semanas, los meses y el seleccionado argentino masculino de hockey pista tomará dimensión de lo que lograron en su debut en un certamen de esta magnitud.
Una de las características de este equipo es que es uno de los más federales del país: está formado por jugadores de Buenos Aires, San Juan, Mendoza, Río Negro, Tierra del Fuego y Santa Cruz. El sur argentino es donde más se practica este deporte que solo tiene dos torneos en el año por lo que hace más difícil su desarrollo. La mayoría juega al hockey sobre césped en el día a día, pero son surgidos en hockey pista. Solo uno de los jugadores vive del deporte y otros pudieron jugar por temporadas en ligas europeas. El resto vive como la mayoría de los atletas de alto rendimiento del país: se entrenan como si fueran profesionales pero de manera amateur.
El camino hacia el Mundial 2023
Los Leones del hockey pista lograron la clasificación al Mundial en el Panamericano de Filadelfia, Estados Unidos, en junio de 2021 después de la postergación por Covid del torneo que se iba a disputar en marzo 2020. Allí jugaron contra Canadá y contra el local, dos veces con cada uno y en la final vencieron a Estados Unidos por 4 a 2 y consiguieron la plaza para el certamen más importante que se iba a jugar en febrero de 2022 en Bélgica, pero que también se aplazó para este año y la sede elegida fue Pretoria, Sudáfrica.
En diciembre de 2019 había empezado el proceso de este equipo en el que el entrenador de aquel momento era Fernando Ferrara, actual DT de Las Leonas, y el asistente era el italiano Massimo Lanzano, quien quedó a cargo del combinado nacional.
Después de la cancelación del Mundial en enero de 2022, el equipo se volvió a juntar en mayo y una semana en octubre. Recién en diciembre en Buenos Aires pudieron entrenarse durante un mes y medio 18 jugadores, de los cuales quedaron 12 y uno de reserva para disputar el torneo.
La primera experiencia mundialista
Nehuen Ayala Gallo, volante del equipo, habló con Líbero antes de subir al avión de regreso al país y se refirió a la experiencia en el continente africano: “Fue la mejor semana de mi vida, mejor de lo que me hubiera imaginado.
El calafateño también se refirió a la preparación y los objetivos del Mundial: “Se hizo larga la espera y mantener el nivel de motivación sin tener competencias previas o entrenamientos, o una regularidad fue difícil. El Mundial fue muy positivo. El objetivo era clasificar a cuartos pero también medirnos, saber en qué nivel estábamos a nivel internacional”.
Argentina venció en el debut 5-4 a Irán, le ganó a Australia 3-1, empató con República Checa 3-3 y cayó con Sudáfrica y Estados Unidos en el cierre de la fase de grupos. Así quedó cuarta de la zona y se enfrentó con Austria en cuartos de final.
“Una vez que logramos todo lo que logramos, todo nos parecía poco y queríamos más. Perdimos con Austria 2-0 y fuimos a ver la semifinal que jugó con Irán y Austria le ganó 8-3 al tercer equipo del mundo. La realidad es que sentimos orgullo por el partido que hicimos. Superó las expectativas de muchos”, afirmó el volante del seleccionado.
Los Leones de hockey pista cuentan con el apoyo de la Confederación Argentina de Hockey. La histórica actuación en el Mundial y la visibilización que tuvo quizás pueda servir de impulso para su crecimiento: “Esperamos que esto sea el puntapié para que nuestro deporte crezca, que participemos siempre de los Mundiales, que las futuras camadas tengan más regularidad en los entrenamientos y poder tener estilos de vida de alto rendimiento”, concluyó Ayala Gallo.
El plantel completo de Los Leones
Juan Pablo Agudo (San Juan), Nehuen Ayala Gallo (Buenos Aires), Agustín Ignacio Ceballos (Buenos Aires), Juan Ignacio Eleicegui (Tierra del Fuego), Alan Adriel Frías (Buenos Aires), Joaquín Javier González (Buenos Aires), Leandro Nicolás Leotta (Mendoza), Bruno Mayo (Rio Negro), Facundo Navarro Guastelli (Buenos Aires), Gastón Emanuel Rodríguez (Tierra del Fuego), Alfredo Daniel Sosa (Santa Cruz), Maximiliano Isaac Valdes (Santa Cruz). Jugador reserva: Nicolás Vera.
