Tres astronautas estadounidenses --entre ellos una mujer y un afroamericano-- y uno canadiense volarán alrededor de la Luna a fines de 2024 en la misión Artemis II, anunció la NASA, en el reinicio de viajes a este satélite después de medio siglo. Son Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto, afroamericano) y Christina Koch, los tres de la NASA y con tiempo vivido ya en la Estación Espacial Internacional (ISS), y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), que realizará su primer vuelo al espacio.

Koch, de 44 años, una ingeniera eléctrica que participó en las primeras caminatas espaciales exclusivamente femeninas mientras estaba en la ISS, será la primera mujer en volar alrededor de la Luna. "¿Estoy emocionada? Absolutamente. Pero mi verdadera pregunta es: ¿están emocionados? Y les pregunto porque me emociona que llevaremos su entusiasmo, sus aspiraciones, sus sueños con nosotros en esta misión Artemis II, su misión", dijo Koch ante una entusiasta audiencia en un hangar del aeropuerto Ellington, que sirve al centro espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.

Como parte del programa Artemis, la NASA tiene como objetivo enviar astronautas a la superficie de la Luna en 2025, más de cinco décadas después de que terminaran las históricas misiones Apolo en 1972. La agencia espacial estadounidense espera establecer una presencia humana duradera en la superficie lunar en el mediano plazo y, finalmente, lanzar un viaje a Marte.

Los cuatro astronautas fueron presentados por el administrador de la NASA, Bill Nelson. "El cohete más grande y poderoso del mundo los impulsará hacia el cielo”, dijo. "Es un mensaje para el mundo. Elegimos volver a la Luna y luego a Marte y lo haremos juntos. Porque en el siglo XXI, la NASA explora el Cosmos con socios internacionales", comentó Nelson.

Wiseman, de 47 años, un piloto de combate de la Marina de los Estados Unidos que anteriormente se desempeñó como astronauta jefe de la NASA, fue nombrado comandante de la misión Artemis II, programada para noviembre de 2024 con una tripulación que dará vueltas alrededor de la Luna pero sin aterrizar. El comandante agradeció "el increíble apoyo político" que recibieron en esta misión, que servirá "para unir a nuestro país, unir a todo el mundo, explorar para llegar a Marte y más allá".

Glover, de 46 años, también aviador naval y el primer hombre afroamericano en pasar un tiempo como miembro de la tripulación en la ISS, será el piloto del vuelo. "Ruego para que podamos continuar sirviendo como fuente de inspiración para la cooperación y la paz, no solo entre las naciones, sino también en nuestra propia nación", aseveró.

Koch, la única mujer en la tripulación del Artemis II, y Hansen, un piloto de combate de 47 años de las fuerzas armadas canadienses, servirán como especialistas de la misión.

Nelson, el jefe de la NASA, dijo que espera una misión tripulada a Marte para el año 2040. La misión Artemis II de 10 días probará el poderoso cohete Space Launch System de la NASA, así como los sistemas de soporte vital a bordo de la nave espacial Orión.

El primer vuelo de Artemis concluyó en diciembre con una cápsula Orión sin tripulación que regresó a salvo a la Tierra después de un viaje de 25 días alrededor de la Luna. Durante el viaje alrededor del satélite en órbita de la Tierra y de regreso, Orión registró más de un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) y se alejó más de este planeta que cualquier nave espacial preparada para transportar tripulación anterior.

Solo 12 personas, todos ellos hombres blancos, pisaron la Luna. "Esto es más que solo el regreso a la Luna, se trata de invertir en el futuro, se trata de posibilidades, se trata de aprovechar las oportunidades de esta economía espacial, desde la salud hasta la seguridad alimentaria, el cambio climático y mucho más", consideró por su parte el ministro de Innovación, Ciencia e Industria de Canadá, François-Philippe Champagne, presente en la ceremonia.