Científicos presentaron el mapa de Marte con mayor resolución a la fecha, que puede ser visitado por cualquier persona a través del sitio web del Laboratorio Bruce Murray, del California Institute of Technology (Caltech).
La imagen en 3D permite ver con claridad los acantilados, los cráteres de impacto y las pistas de remolinos de polvo, que se capturan con fascinante detalle en este nuevo mosaico del Planeta Rojo compuesto por 110.000 imágenes tomadas por la Cámara de Contexto (CTX) en blanco y negro de la veterana nave espacial, las imágenes cubren casi 25 metros cuadrados de superficie por píxel.
El Mosaico Global CTX de Marte se convirtió así en la imagen global de mayor resolución del Planeta Rojo jamás creada. Si se imprimiera, este mosaico de 5,7 billones de píxeles (o 5,7 terapíxeles) sería lo suficientemente grande como para cubrir el Estadio Rose Bowl en Pasadena, California.
Un trabajo de seis años
El trabajo para lograr el mosaico tardó seis años y decenas de miles de horas de desarrollo.
"Quería algo que fuera accesible para todos", dijo en un comunicado Jay Dickson, el científico encargado del procesamiento de imágenes y director del proyecto.
"Los alumnos pueden usar esto ahora. Mi madre, que acaba de cumplir 78 años, puede usar esto ahora. El objetivo es reducir las barreras para las personas interesadas en explorar Marte", declaró Dickson.
CTX es una de las tres cámaras a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)- la nave espacial multipropósito, lanzada el 12 de agosto de 2005 para el avance del conocimiento humano de Marte- que está dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
Una de esas cámaras, proporciona imágenes en color de las características de la superficie tan pequeñas como una mesa de comedor. Por el contrario, CTX proporciona una visión más amplia del terreno alrededor de esas características, lo que ayuda a los científicos a comprender cómo se relacionan. Su capacidad para capturar extensiones más grandes del paisaje hizo que CTX sea especialmente útil para detectar cráteres de impacto en la superficie.
Una tercera cámara, Mars Color Imager (MARCI), dirigida por el mismo equipo que opera CTX, produce un mapa global diario del clima de Marte con una resolución espacial mucho más baja.
Tomando fotografías desde que MRO llegó a Marte, CTX documentó casi todo el Planeta Rojo, haciendo de sus imágenes un punto de partida óptimo para los científicos cuando están creando un mapa. Un poco como buscar una aguja en un pajar y armar un rompecabezas al mismo tiempo, la creación de mapas requiere descargar y examinar una gran selección de imágenes para encontrar aquellas con las mismas condiciones de iluminación y cielos despejados.
Para crear el nuevo mosaico, Dickson desarrolló un algoritmo para hacer coincidir las imágenes en función de las características que capturaron. Para esto, unió manualmente las 13.000 imágenes restantes que el algoritmo no pudo igualar. Los espacios restantes en el mosaico representan partes de Marte que no fueron fotografiadas por CTX cuando Dickson comenzó a trabajar en este proyecto, o áreas oscurecidas por nubes o polvo.
Los usuarios pueden saltar a regiones como los cráters Gale y Jezero, áreas que están siendo exploradas por los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA, o visitar Olympus Mons, el volcán más alto del sistema solar, agregando datos topográficos de la misión Mars Global Surveyor de la NASA. Una de las características destacables del mosaico es la de los cráteres de impacto donde permite que los espectadores aprecien hasta qué punto está marcada la superficie de Marte.
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