Allkem y Livent Corporation, dos jugadoras importantes en el mercado mundial de la  industria del litio y las únicas dos exportadoras de carbonato en Argentina, anunciaron este miércoles un acuerdo para fusionarse. Una vez resueltos los pasos legales, crearán NewCo, un gigante valorizado en 10.600 millones de dólares. El acuerdo coloca a la nueva empresa entre las cinco principales productoras de litio del mundo.

La expectativa es completar el proceso regulatorio y la aprobación de los accionistas en aproximadamente seis meses para que las dos empresas puedan fusionarse hacia fines de 2023. Durante ese tiempo, las firmas seguirán operando separadas y solo intercambiarán información no confidencial. Una vez concretada la operación, los accionistas de Allkem poseerán el 56 por ciento de la nueva compañía y los de Livent el 44 por ciento restante.

De esta manera, NewCo se convertirá en "un productor líder mundial de productos químicos de litio", de acuerdo a los comunicados de las empresas involucradas. En números, se ubicará entre el top cinco del mercado. En 2022, Allkem y Livent ocuparon el séptimo y octavo lugar en el ranking de principales mineras de litio del mundo por su cotización bursátil. Los primeros lugares fueron para la norteamericana Albermarle, la chilena Sociedad Química y Minera (SQM), las chinas Ganfeng Lithium y Tianqi Lithium

"La cartera de activos geográficamente complementarios, de alta calidad y bajo coste en Argentina y Canadá crea oportunidades tanto para acelerar como para reducir el riesgo de desarrollo de una sólida cartera de proyectos de crecimiento que se espera que ofrezcan una capacidad de producción de 250.000 toneladas por año de Carbonato de Litio para el 2027", aseguraron desde la empresa. El director ejecutivo de Livent, Paul Graves, asumirá el puesto principal en la nueva entidad, mientras que el director de Allkem, Peter Coleman, se convertirá en el presidente.

En Argentina, son las únicas dos firmas con proyectos en explotación. La australiana Allkem exporta carbonato de litio desde 2016 desde la mina de Olaroz en Jujuy. La compañía esta ejecutando un plan de inversión por 1500 millones para triplicar la producción de litio en ese salar, a la vez que cuenta con un proyecto en etapa de estudios iniciales en Cauchari (Jujuy) y de construcción en Sal de Vida (Catamarca). A nivel internacional tiene proyectos para la elaboración de concentrado de espodumeno (un material menos cotizado que el carbonato) en las bahías de roca dura James Bay en Canadá y Mt Cattlin en Australia; y una planta de hidróxido en Naraha, Japón.

Livent opera el otro proyecto en actividad comercial en el país, Fénix ,en el Salar del Hombre Muerto en Catamarca desde 1998. Cuenta con operaciones en Estados Unidos, Inglaterra y China, donde posee una planta de producción de hidróxido en Rugao.La compañía también tiene acuerdos de suministro con varios fabricantes de automóviles con sede en EE. UU., incluidos General Motors, Tesla y BMW. "Tenemos activos que son muy complementarios para la producción y seguramente vaya a haber sinergias muy favorables y transferencias tecnológicas que puedan favorecer a ambas compañías para mejorar los procesos y el conocimiento en Argentina", aseguraron desde una de las empresas ante la consulta sobre cómo puede impactar en las operaciones que llevan adelante en el país.

Las grandes 

Albermarle es una de las "tres grandes" que comenzaron con el negocio- en un principio oligopólico- en el mundo. Con sede en Carolina del Norte, es junto con la chilena SQM, quienes explotan el salar de Atacama en el principal país productor del mundo, Chile. Es uno de los mayores productores de litio del mundo, con 5000 empleados y clientes en 100 países. En 2022 tuvo una capitalización bursatil de 22,59 mil millones de dólares en la bolsa de Nueva York.

La minera SQM, segunda en el ranking de capitalización bursatil para el 2022 con 18,71 mil millones de dólares, ocupa un lugar particular en la historia política chilena. Con más de cincuenta años de antigüedad, nació como una sociedad mixta privada-estatal y fue privatizada durante la dictadura militar de Augusto Pinochet. Actualmente se encuentra un familiar del ex dictador chileno en su Junta Directiva. Además, fue acusada en 2015 de corrupción por el financiamiento ilegal de candidatos y partidos políticos opositores a la entonces presidenta Michelle Bachelet. 

La china Jiangxi Ganfeng Lithium es  el mayor productor de compuestos de litio de China. Con una cotización bursátil de 17,98 mil millones de dólares en 2022, también opera en Salta y Jujuy. Finalmente la china Tianqi Lithium es el productor de litio de roca dura más grande del mundo. La empresa tiene activos ubicados en Australia, Chile y China.