Un equipo de paleontólogos del Conicet halló los restos fósiles de un dinosaurio gigante de cuello largo, que vivió en el territorio de Río Negro hace unos 90 millones de años, durante el Cretácico Superior, el último de los períodos de la Era de los Dinosaurios.
Esta nueva especie fue bautizada Chucarosaurus diripienda y su hallazgo fue publicado en la revista Cretaceous Research. Según informó el Conicet, los paleontólogos encontraron distintos elementos de las extremidades de dos individuos diferentes, a unos 25 kilómetros al sur de la Villa el Chocón, a fines de 2019.
Fue durante una campaña del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV) del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”, a cargo del investigador del Fernando Novas.
En esa localidad ya se habían encontrado gran cantidad de dinosaurios como el Taurovenator violantei, Aoniraptor libertatem y Tralkasaurus cuyi, que eran enormes carnívoros; y otros pequeños, como Overoraptor chimentoi. También se habían hallado restos de otros reptiles que vivían a la sombra de los dinosaurios, como cocodrilos, tortugas y tuátaras. Sin embargo, hasta el momento no se habían descubierto dinosaurios herbívoros.
Cómo era el "Chucarosaurus" encontrado en Río Negro
Según Matías Motta, becario doctoral del CONICET y coautor del trabajo presentado, el "Chucarosaurus es un titanosaurio perteneciente al grupo de los saurópodos colososaurios. Por el tamaño de su fémur, unos dos metros de largo, estimamos que debía pesar entre 40 a 50 toneladas y tener unos 30 metros de largo. Esto lo convierte en la especie más grande hallada hasta el momento en la provincia de Río Negro”.
De acuerdo a Motta, los 30 metros de largo, equiparan a Chucarosaurus con otros dinosaurios herbívoros gigantes del Cretácico que se descubrieron en el sur del continente Sudamericano, como Argentinosaurus, Patagotitan, Notocolossus, y que se hallan también entre los más grandes del mundo.
“Aunque se han descubierto dinosaurios más grandes que Chucarosaurus, la nueva especie rionegrina se suma al grupo de grandes dinosaurios herbívoros que dominaron los ecosistemas terrestres a fines del Cretácico”, agrega Motta.
Sin embargo, "los huesos conocidos del Chucarosaurus son notablemente más gráciles, lo que hace pensar que debía ser bastante más esbelto que otros gigantes”, acota Federico Agnolín, investigador del Conicet y de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara.
Para la realización del análisis filogenético, que permitió determinar la pertenencia al grupo los colosaurios, fue clave el aporte de otro investigador, Bernardo González Riga, del Instituto Interdisciplinario de Ciencias Básicas (ICB, CONICET-UNCU) y fundador del Laboratorio y Museo de Dinosaurios en la Universidad Nacional de Cuyo, que es especialista en dinosaurios saurópodos. El clado Colossosauria -es decir, la agrupación que incluye el ancestro común y todos sus descendientes- había sido propuesto por González Riga en 2019.
“El estudio de Chucarosaurus amplía el conocimiento anatómico de los huesos apendiculares de los titanosaurios, como húmero, fémures, isquiones y tibias, los cuales poseen caracteres diagnósticos a nivel de especie, que demuestran una mayor diversidad morfológica a la previamente conocida. Estas diferencias debieron estar vinculadas a diversas adaptaciones ecológicas en los ambientes continentales fluviales donde habitaban”, asegura González Riga.
Patagonia: una tierra de supergigantes
La región patagónica es conocida por los recurrentes descubrimientos de restos de dinosaurios herbívoros de gran tamaño. Estos supergigantes parecen haber sido muchos y muy exitosos en América del Sur y fueron registrados en Mendoza, Neuquén, Chubut, Santa Cruz, y Río Negro.
En cuanto al ecosistema, Chucarosaurus fue encontrado junto a una gran cantidad de restos vegetales, en rocas que indican la existencia de ríos caudalosos. En las cercanías al Chucarosaurus los investigadores encontraron los restos del enorme dinosaurio depredador llamado Taurovenator. Todos estos hallazgos permiten a los paleontólogos conocer mejor cómo era el ecosistema del norte rionegrino hace unos 90 millones de años.
Según los científicos, hay que tener en cuenta que a fines del período Cretácico, la Patagonia era muy diferente a como es en la actualidad: lejos de las mesetas áridas con arbustos espinosos, en aquel momento de la prehistoria, la región se encontraba cubierta por bosques de araucarias y una gran diversidad de otros vegetales, y con un paisaje salpicado por lagos, lagunas y ríos, donde vivían diferentes tipos de animales.
Los restos de Chucarosaurus encontrados están exhibidos en el Museo Provincial Carlos Ameghino, en la ciudad de Cipolletti, Río Negro.
