La agencia espacial estadounidense NASA hizo un descubrimiento que podría significar la existencia de vida extraterrestre en el océano subterráneo de Encelado, la sexta luna más grande de Saturno: dentro de granos de hielo expulsados hacia el espacio exterior, se encontró fósforo, un elemento químico esencial para la vida.
Según comunicó la NASA, el material fue hallado en la última misión Cassini, conformada por un equipo internacional de científicos. El satélite planetario tiene una corteza helada, pero debajo de ella hay un gigantesco océano subterráneo, cuya agua brota a través de grietas en la superficie, a travpes de géiseres en su polo sur.
"Anteriormente descubrimos que el océano de Encelado es rico en una variedad de compuestos orgánicos", sostuvo Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universität Berlin, Alemania, quien dirigió el nuevo estudio. Hasta ahora, nunca se había encontrado fósforo en un océano planetario fuera de la Tierra. “Es la primera vez que se descubre”, confirmó el experto.
El fósforo, un posible indicio de vida extraterrestre
A partir de las muestras de partículas heladas de Encelado tomadas por el instrumento Cosmic Dust Analyzer de Cassini en el anillo E de Saturno y el cruce con los datos del Sistema de Datos Planetarios de la NASA, el equipo científico analizó el fósforo, unido dentro de diferentes formas de fosfato solubles en agua, en concentraciones de al menos 100 veces la de los océanos de nuestro planeta.
"Las altas concentraciones de fosfato son el resultado de las interacciones entre el agua líquida rica en carbonato y los minerales rocosos en el fondo del océano de Encelado y también pueden ocurrir en otros mundos oceánicos", explicó el coinvestigador Christopher Glein, científico planetario y geoquímico de Southwest. Instituto de Investigación en San Antonio, Texas.
“Este ingrediente clave podría ser lo suficientemente abundante como para sustentar potencialmente la vida en el océano de Encelado; este es un descubrimiento sorprendente para la astrobiología”, confirmó.
Sin embargo, aunque hay gran expectativa en el equipo por los hallazgos de Encelado, Glein aclaró que aún no se ha encontrado vida en ese satélite, ni en ningún otro lugar del sistema solar más allá de la Tierra. "Tener los ingredientes es necesario, pero puede que no sea suficiente" para que un entorno extraterrestre albergara vida, precisó. “Si la vida pudo haberse originado en el océano de Encélado sigue siendo una pregunta abierta”, sumó el investigador.
Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, por su parte expresó: “Ahora que sabemos que muchos de los ingredientes para la vida están ahí fuera, la pregunta es: ¿hay vida más allá de la Tierra, quizás en nuestro propio sistema solar? Siento que el legado perdurable de Cassini inspirará futuras misiones que, eventualmente, podrían responder a esa misma pregunta”.
