Una especie de ballena que existió hace 39 millones de años, y cuyos restos fósiles fueron hallados en Perú, podría ser el animal más pesado que haya existido, de acuerdo a un estudio publicado en la revista Nature. Hasta ahora, la ballena azul era considerada el animal más grande y pesado de la historia.
Según los científicos, Perucetus colossus (la "ballena colosal de Perú") como fue bautizada, puede haber pesado entre 85 y 340 toneladas. "Hay muchas posibilidades que algunos ejemplares hayan roto el récord" de la ballena azul, dijo a AFP Eli Amson, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Stuttgart de Alemania y coautor del estudio.
El primer fósil de Perucetus colossus fue descubierto en 2010 en un desierto de la costa sur de Perú por el paleontólogo Mario Urbina. "No hay antecedentes de la existencia de un animal tan grande como éste, es el primero, por eso nadie me creía cuando lo descubrimos", aseguró Urbina a esa agencia.
El descubrimiento, dijo, "va a causar más preguntas que respuestas y dar que hablar por mucho tiempo al resto de paleontólogos".
En el lugar se encontraron 13 vertebras gigantescas, una de ellas superó los 200 kilos, además de cuatro costillas y un hueso de cadera. El trabajo de recolección y preparación de los huesos tomó años y varias expediciones para que el equipo de científicos peruanos y europeos pudieran confirmar qué es lo que habían encontrado.
Esta semana se presentaron los restos hallados en el Museo de Historia Natural de Lima, donde revelaron que se trata de una nueva especie de basilosáurido, una familia ya extinta de cetáceos. Los cetáceos actuales incluyen a delfines, ballenas y marsopas.
Sus primeros ancestros eran animales terrestres -que parecían pequeños ciervos-, que con el paso del tiempo migraron al mar. Se cree que los basilosáuridos fueron los primeros en tener un modo de vida totalmente acuático.
Los investigadores creen que este animal vivía en aguas poco profundas cerca de la costa, debido al peso extremo de sus huesos. Según los cálculos, un esqueleto completo como el de los restos encontrado en Perú pesaría entre cinco y siete toneladas, dos veces más que el de una ballena azul.
"Se trata del esqueleto más pesado de todos los mamíferos conocidos hasta ahora, y de todos los animales acuáticos", dijo Amson. Este imponente mamífero necesitaba esta estructura ósea para compensar la enorme cantidad de grasa de su cuerpo y de aire en sus pulmones, que lo habrían hecho flotar.
