Lionel Messi debutará este miércoles en la semifinal de la US Open Cup, el torneo más antiguo del fútbol de Estados Unidos, cuando desde las 20.00 (TyC Sports) visite con Inter Miami a FC Cincinnati en el estadio TQL, con el objetivo de disputar una nueva final tras el éxito en la Leagues Cup. La otra semifinal la jugarán Houston Dynamo y Real Salt Lake desde las 22.30. La definición del torneo más antiguo de fútbol estadounidense -la primera edición se jugó en 1914- se disputará el 27 de septiembre.

Si Inter Miami avanza y el ganador de la otra llave es Houston Dynamo, el equipo de Messi será local en su estadio de Fort Lauderdale, mientras que si pasa Real Salt Lake jugará la final como visitante en el estadio de Utah.

La copa lleva el nombre de Lamar Hunt, un empresario estadounidense que quedó en la historia por ser el creador del "Super Bowl" de fútbol americano.

Tras conquistar el primer título de la joven historia de Inter Miami con la Leagues Cup que le ganó a Nashville en una dramática definición por penales, Messi intentará guiar a su equipo a una nueva final.

El capitán del seleccionado argentino revolucionó el fútbol de Estados Unidos en apenas un mes y con el reciente trofeo alcanzó la histórica marca de 44 títulos en su carrera. A los 36 años, el mejor jugador del Mundial de Qatar 2022 fue el goleador de la Leagues Cup con diez tantos en siete partidos.

Cincinnati y su reto

Messi liderará al equipo de Gerardo "Tata" Martino en uno de los partidos más difíciles de esta nueva etapa, ya que visitará al actual líder de la Conferencia Este de la MLS. "Muchos entrenadores y equipos se enfocaron en cómo detener a uno de los mejores jugadores de este deporte. Ese será nuestro reto", analizó Pat Noonan, DT de Cincinnati, en declaraciones a CBS Sports, y añadió: "Yo vi cómo Nashville lo defendió de buena manera, pero en un momento Messi hizo una jugada increíble, marcó el gol y punto. ¿Qué más puedes hacer?".

El club franquicia del estadio de Ohio debutó en la MLS en 2019 (un año antes que Inter Miami) y también irá por su primera final de la US Open Cup. FC Cincinnati, equipo que cuenta con Luciano Acosta (ex Boca Juniors y Estudiantes de La Plata) y Alvaro Barreal (ex Vélez Sarsfield), perdió 3-0 de visitante el domingo pasado ante Columbus Crew, en el reinicio de la MLS tras del receso por la Leagues Cup, pero se mantiene en lo más alto de la tabla con 51 puntos en 24 partidos, a 33 de ventaja sobre Inter Miami, que tiene dos encuentros menos.

Inter Miami antes de la "Pulga"

Antes de la llegada de Messi, el camino de Inter Miami en este torneo comenzó a fines de abril con una agónica clasificación por penales ante Miami FC, de la segunda división de Estados Unidos. Luego, el equipo que todavía dirigía el inglés Phil Neville eliminó, a principios de mayo, a Charleston Battery, otro equipo del ascenso. En octavos de final se enfrentó por primera vez a un rival de la MLS, Nashville, el mismo de la final del pasado sábado, y fue triunfo 2-1 con goles de los argentinos Franco Negri y Nicolás Stefanelli, quienes actualmente se recuperan de sendas lesiones.

El 7 de junio, Inter Miami afrontó los cuartos de final contra Birmingham, otro equipo de segunda división, y bajo la conducción del argentino Javier Morales –ex DT interino y actual integrante del cuerpo técnico de Martino– se impuso 1-0 con otro gol de Stefanelli, quien llegó al club en enero para reforzar la delantera tras el retiro de Gonzalo Higuaín a fines de 2022.