Una nueva investigación ha revelado que más de 2 mil millones de personas en India, Pakistán y otros países, estarán expuestas a niveles intolerables de calor en este siglo. Eso sucederá, por ejemplo, en Delhi, Shanghái, Lagos y Chicago –algunas de las ciudades más grandes del mundo--, las cuales enfrentarán los impactos más severos, según una investigación publicada el lunes en la revista PNAS de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

Miles de millones de personas en regiones como el oeste de EE.UU. podrían tener dificultades para sobrevivir durante las olas de calor más largas, a medida que el mundo continúa calentándose, según el estudio realizado por la Facultad de Salud y Desarrollo Humano de Penn State, la Facultad de Ciencias de la Universidad Purdue y el Instituto Purdue para un futuro sostenible.

El sur de Asia en peligro

La situación se volverá particularmente sombría en regiones como el sur de Asia que ya han enfrentado olas de calor abrasadoras impulsadas por la crisis climática en los últimos años. Y si las temperaturas globales aumentan 2 grados Celsius o más que los niveles actuales, el calor podría llegar a ser tan extremo que esas regiones no podrán enfriarse naturalmente.

"Es muy inquietante", dijo el coautor del estudio, Matthew Huber, de la Universidad Purdue: "Esto requerirá que mucha gente reciba atención médica de emergencia". Alrededor de 750 millones de personas podrían experimentar una semana al año de calor húmedo potencialmente mortal, si las temperaturas aumentan 2°C por encima de los niveles preindustriales, según el estudio.

Con un calentamiento de 3°C, más de 1.500 millones de personas se enfrentarían a esa amenaza. El mundo está en camino de alcanzar un calentamiento de 2,8 °C para el año 2100 con las políticas actuales, según el informe sobre la brecha de emisiones de la ONU de 2022, a pesar de que el histórico Acuerdo de París firmado por casi todos los países del mundo, pedía que se hicieran esfuerzos para limitar el calentamiento en 1,5°C.

Yemén se derretirá

Si bien India, Pakistán y el Golfo Pérsico ya han alcanzado brevemente niveles peligrosos de calor húmedo en los últimos años, el estudio encontró que otras ciudades importantes en todo el mundo sufrirán, si la Tierra sigue calentándose. "El excesivo calor está surgiendo en lugares en los que no habíamos pensado antes", dijo el Dr. Vecellio, destacando los riesgos crecientes también en América del Sur y Australia.

Con un calentamiento de 4°C, la ciudad de Hodeidah en Yemen tendría alrededor de 300 días al año de calor húmedo, algo potencialmente imposible para sobrevivir en seres humanos. Para rastrear ese calor húmedo, los científicos utilizan una medida conocida como temperatura de “bulbo húmedo”, que se toma cubriendo un termómetro con un paño empapado en agua. El proceso de evaporación del agua de la tela refleja cómo el cuerpo humano se enfría con el sudor.

El estudio publicado se basó en investigaciones anteriores realizadas por el Dr. Huber, el climatólogo de la Universidad George Mason, Daniel Vecellio, y otros científicos que profundizaron en el punto en el que el calor y la humedad se combinan para empujar al cuerpo humano más allá de sus límites, cuando no dispone de sombra ni de aire acondicionado.

El umbral de resistencia humana

En un estudio de 2010, el Dr. Huber había propuesto que una temperatura de bulbo húmedo de 35°C persistente durante seis horas o más, podría ser el límite que puede resistir el cuerpo humano. Más allá de esto, era probable que las personas sucumbieran al estrés por calor, si no pudiesen encontrar una manera de refrescarse.

Una década más tarde, un grupo de científicos estadounidenses codirigidos por el Dr. Vecellio puso a prueba la teoría del Dr. Huber colocando a adultos jóvenes y sanos en cámaras ambientales con altas temperaturas de bulbo húmedo. Descubrieron que el límite era más bajo: entre 30°C y 31°C.

El Dr. Huber y el Dr. Vecellio unieron fuerzas en el estudio presentado esta semana, aplicando estos parámetros según los climas proyectados en distintas regiones del mundo, de acuerdo a futuros posibles aumentos del calentamiento climático, que oscila entre 1,5°C y 4°C. "Este será un punto de referencia crítico para futuros estudios", dijo la científica atmosférica Jane Baldwin de la Universidad de California Irvine: "Desafortunadamente, el panorama es algo más sombrío que el que se habría obtenido con el límite de 35°C", dijo.

Un estudio publicado el mes pasado en Sciences Advances utilizó el umbral del Dr. Vecellio junto con datos de estaciones meteorológicas y modelos climáticos para llegar a una conclusión similar: que el alcance geográfico y la frecuencia del peligroso calor húmedo aumentarán rápidamente, incluso bajo un calentamiento global moderado.