Tres investigadores de biomoléculas fueron los galardonados con el Premio Nobel de Química. Se trata del suizo Jacques Dubochet, el germano-estadounidense Joachim Frank y el británico Richard Henderson quienes desarrollaron la "criomicroscopía electrónica", una técnica que permite observar en alta resolución biomoléculas, algo que produjo una nueva era en la bioquímica.
La Real Academia Sueca de las Ciencias anunció hoy a los ganadores y destacó que "los investigadores pueden ahora congelar biomoléculas" y "visualizar procesos que no habían visto nunca antes, algo decisivo para el entendimiento básico de la química de la vida y el desarrollo de medicinas".
Durante mucho tiempo se creyó que los microscopios electrónicos solo eran adecuados para analizar materia muerta, porque su potente haz de electrones destruye el material biológico. Sin embargo, en 1990 Henderson logró generar una imagen tridimensional de una proteína con resolución atómica gracias a un microscopio electrónico, evidenciando el potencial de esta nueva tecnología. Frank, por su parte, consiguió generalizar las aplicaciones de esta nueva tecnología y desarrolló un método para procesar las imágenes en dos dimensiones y transformarlas en 3D.
Dubochet añadió agua al microscopio electrónico -algo que hasta el momento no era posible porque trabajaba en el vacío- para ello lo que hizo fue vitrificarla, enfriándola tan rápido que se solidificó en su forma líquida alrededor de una muestra biológica, permitiendo a las biomoléculas conservar su forma natural incluso en el vacío.
Dubochet nació en 1942, en Suiza, y es profesor honorario de Biofísica en la Universidad de Lausana; su colega Frank nació en 1940, en Siegen (Alemania), y ejerce en la Universidad de Columbia de Nueva York; y Henderson, nació en Escocia en 1945 y trabaja como profesor de Biología Moleclar en la Universidad británica de Cambridge.
El premio es de 9 millones de coronas suecas (1,1 millones de dólares), a repartir entre los galardonados, después de que este año la Fundación Nobel aumentara el monto de sus distinciones por primera vez en cinco años.
La semana de los Premios Nobel arrancó el lunes con la concesión del premio de medicina a los estadounidenses Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young por describir el "reloj biológico". Ayer martes se anunció el de física, que fue para los estadounidenses Rainer Weiss, Barry C. Barish y Kip S. Thorne en reconocimiento a su "decisiva contribución" a la detección de "las ondas gravitacionales". Mañana se dará a conocer el de Literatura, el viernes se anunciará el de la Paz.
Todos los premios se dan a conocer en Estocolmo, a excepción del de la Paz, que se decide y entrega en Oslo. Los premios son entregados el 10 de diciembre, coincidiendo con el aniversario de la muerte de Nobel, en una doble ceremonia en el Konserthus de Estocolmo y en el Ayuntamiento de Oslo.
