Existen muchas versiones sobre el origen de la Navidad, una de las festividades más esperadas del mundo por grandes y chicos. En lo que coinciden todas estas historias y relatos es en que se trata de un período de celebración colectiva, y, también, hay consenso en la elección del 25 de diciembre como fecha de conmemoración.
Esta tradición está asociada a la historia cristiana, ya que la palabra "Navidad" priviene del latín "nativitas", que significa "nacimiento", y se refiere al nacimiento de Cristo, que se celebra cada 25 de diciembre, pese a que en ninguna parte de la Biblia se menciona la fecha exacta del nacimiento de Jesús.
"El Papa Liberio decretó el nacimiento de Jesús el día 25 de diciembre, en el año 354", explicaba Diego Viegas, antropólogo de la Facultad de Humanidades y Artes de la Universidad Nacional de Rosario, quien investiga sobre la navidad y sus raíces, en una entrevista con Rosario|12.
No obstante, la Navidad también abarca otra amplia variedad de simbologías y significados, de culturas antiguas y modernas. Es que la fecha del nacimiento de Jesús concide además con las festividades paganas por el solsticio de invierno en el hemisferio Norte, cuando el Sol sale más tarde y se pone más pronto; o las Saturnalias romanas en Europa, un antecedente más actual, donde se celebraba al dios Saturno con intercambio de regalos y un banquete.
Durante años la Iglesia Católica intentó luchar contra la avanzada de la interculturalidad de la Navidad, "pero luego durante la Edad Media hubo misas paródicas que eran bufonescas y juglarescas donde los propios sacerdotes se disfrazaban. Afuera, el pueblo seguía con las mismas costumbres de las saturnales, algo que no pudo desterrar la Iglesia", afirmó Viegas.
Papá Noel, de San Nicolás de Bari a la versión que se conoce en la actualidad
El personaje de Papá Noel fue moldeado sobre la vida de San Nicolás de Bari, quien vivió entre los siglos III y IV después de Cristo y a quien se le atribuyeron milagros que llevaron a su canonización. Nació en Patara, en la región turca de Licia, hacia el año 270, y donó toda la fortuna que heredó a los pobres, para luego convertirse en obispo.
Varias historias sobre su vida refieren a su relación con los niños, y una en particular cuenta que una vez regaló bolsas de oro a unas muchachas que sin esa dote no podían casarse, y que lo hizo en secreto, dejándolas durante la noche, algo similar a la imagen del 24 de diciembre a la noche.
A mediados del siglo XVII se dio el tránsito de San Nicolás a Papá Noel. Los inmigrantes holandeses que llegaron a la actual Nueva York (entonces, Nueva Ámsterdam) llevaron sus costumbres, entre otras, la Fiesta de San Nicolás (Sinterklaas). A comienzos del siglo XIX, el escritor Washington Irving escribió "Historia de Nueva York", un relato satírico donde transformó el nombre por Santa Claus (Sankt Nikolaus).
En 1823, el poeta Clement Clarke Moore tomó el personaje de Irving para un poema, donde le incorporó el trineo tirado por renos que lo lleva por todo el mundo la noche de Navidad para dejar regalos. Luego, el dibujante Thomas Nast le dio su fisonomía obesa y barbuda en una publicación de la revista Harper´s Weekly, en 1863. Se cree que se basó en vestimentas de obispos para diseñar el traje rojo.
En 1931 llegó la campaña de Coca-Cola que universalizó la imagen de Papá Noel tal como se la conoce en la actualidad, lo que generó rechazos a lo largo de los años, ya que se lo ve como una figura surgida de Estados Unidos y exportada al resto del mundo, que mercantiliza el sentido religioso de la Navidad.
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