Los pilotos argentinos Francisco Moreno Flores y Manuel Andújar, ambos a bordo de un Yamaha Raptor 700, se ubicaron este viernes al frente de la categoría quads en el Rally Dakar 2024 de Arabia Saudita, celebrada la etapa prólogo de 27 kilómetros cronometrados con 130 de enlace, en la localidad de Al-Ula, situada a unos 1.000 km de la capital Riad.

El mendocino Moreno Flores, subcampeón de las últimas dos ediciones, obtuvo la tercera victoria parcial de su historial de la competencia luego de cubrir la distancia en 21 minutos, 31 segundos, con una diferencia inferior al minuto respecto de su compatriota.

Andújar, campeón en 2021, quedó 21 segundos por debajo y relegó al tercer lugar al francés Alexandre Giroud (Yamaha Raptor 700), ganador del Dakar en las ediciones 2022 y 2023, separado 1:15 del líder de la categoría.

Moreno Flores, de 27 años, disputa su tercera edición del rally más exigente del mundo con la ilusión de alimentar la tradición ganadora de Argentina en cuatriciclos. La bandera albiceleste flameó siete veces en lo más alto del podio al final de la prueba gracias a Marcos Patronelli (2010, 2013, 2016), su hermano Alejandro Patronelli (2011, 2012), Nicolás Cavigliasso (2019) y Andújar (2021).

"Estoy súper contento porque el cuatri funcionó perfecto. Puedo festejar, pero ya tengo que enfocarme en lo que va a ser la nueva etapa", asumió el piloto de Tupungato al llegar al campamento de Al-Ula.

Salta presente en motos

En la categoría motos, los hermanos salteños Kevin y Luciano Benavides quedaron entre los diez primeros de la clasificación, a menos de un minuto del ganador del prólogo, el español Tosha Schareina (Monster Energy Honda), que marcó el ritmo con un tiempo de 17m35s.

Luciano Benavides, con su Husqvarna del equipo oficial, se situó en la quinta posición detrás del australiano Daniel Sanders (Red Bull GasGas), segundo; el botsuano Ross Branch (Hero Motorsports), tercero; y el francés Adrien van Beveren (Monster Energy Honda), cuarto.

Más atrás, en el noveno lugar, a una diferencia de 56 segundos, ingresó Kevin Benavides (Red Bull KTM), campeón defensor de la división de dos ruedas, quien encara esta edición del Dakar a sólo un mes de sufrir una fractura en la pierna izquierda durante un entrenamiento en Estados Unidos.

"Ha sido un prólogo bastante interesante, de mucha navegación; estaba muy batida la arena porque largué entre los últimos, así que estaba bastante roto el camino, pero me concentré, pude navegar bien y tuve buen ritmo", comentó Kevin a la página oficial del Dakar.

"Estoy contento con este inicio de carrera, fue un año 2023 duro para mí, hacía mucho que no competía, esto de lo tomo como un primer contacto de carrera, pude sacarme esa presión y ahora espero divertirme", abundó el salteño.

Los otros argentinos que participan en motos quedaron relegados: 30° el riojano Diego Llanos (KTM), 88° el neuquino Juan Rostan (GasGas) y 100° el cordobés Sebastián Urquía (KTM).

Leyendas relegadas en autos

El sueco Mattias Ekström (Team Audi Sport) fue el más rápido entre los autos, con un tiempo de 16:30 que lo dejó con ventaja de 23s respecto del estadounidense Seth Quintero (Toyota) y de 38s con relación al francés Sébastien Loeb (Prodrive), segundo y tercero respectivamente.

El pentacampeón qatarí Nasser Al-Attiyah (Prodrive), ganador de las pasadas dos ediciones, firmó el duodécimo mejor crono, a un minuto y un segundo del sueco, mientras que el español Carlos Sainz, triple ganador del rally, quedó muy lejos del top ten con su Audi, a 2m18s de Ekström.

La leyenda francesa Stéphane Peterhansel (Audi Motor Sport), catorce veces campeón en motos y autos, finalizó en el séptimo lugar de la etapa a 45 segundos de la punta.

El único argentino de la divisional, el mendocino Juan Cruz Yacopini (Overdrive Racing), se ordenó en el puesto 55 con una diferencia de 19:03 respecto de Ekström.

En challenger, categoría liderada por el polaco Eryk Goczal, los argentinos Nicolás Cavigliasso (Taurus Factory Racing) y David Zille (South Racing Can-Am) terminaron cuarto y séptimo; en tanto Jorge Pérez Companc, a bordo de una Toyota Landcruiser HDJ 80 y acompañado por su copiloto José María Volta, fue 26° en la competencia classic.

El Dakar 2024 comenzó este viernes en Arabia Saudita con 778 participantes que recorrerán 7.891 kilómetros (4.727 cronometrados) en doce etapas hasta llegar a la meta en Yanbu, el viernes 19 de enero. 

La etapa de este sábado unirá las localidades de Al-Ula y Al-Henakiyah, de la región de Medina, con un tramo de 414 km de especial y 147 de enlace.