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Allkem y Livent Corporation, jugadoras importantes en el mercado mundial de la industria del litio y dos de las únicas tres exportadoras de carbonato en Argentina, anunciaron este jueves su fusión en Arcadium Lithium, un gigante con ingresos por 1900 millones de dólares a nivel global. El acuerdo coloca a la nueva empresa entre las cinco principales productoras de litio del mundo. En Argentina, deberá esperar el visto bueno de la Comisión Nacional de Defensa de la Competencia (CNDC).
Tras seis meses de completar el proceso regulatorio y una vez obtenida la aprobación de los accionistas, las dos principales exportadoras de litio en Argentina concretaron la operación de fusión a nivel global y pasaron a llamarse Arcadium Lithium. "Esta combinación crea un productor líder mundial integrado de productos químicos de litio", explica la firma en un comunicado de prensa. En números, se ubicará entre el top cinco del mercado. En 2023, Allkem y Livent figuraron dentro del ranking de las 15 principales mineras de litio del mundo por su cotización bursátil. Los primeros lugares fueron para la norteamericana Albermarle, la chilena Sociedad Química y Minera (SQM), y las chinas Ganfeng Lithium y Tianqi Lithium.
En Argentina
El impacto en el mercado argentino es significativo. Es que en el país hay solo tres firmas que cuentan con proyectos en actividad comercial: Minera Exar, conformado por la firma canadiense Lithium Americas, la china Gangeng Lithium y la estatal jujeña JEMSE que comenzó a comercializar carbonato de litio en septiembre de este año; Allkem que exporta desde 2016 y Livent desde 1998. Hasta el 2022 la ahora Arcadium era la única exportadora de carbonato de litio en el país. Según Indec, exportaron 696 millones de dólares en 2022.
Y van por más. Es que la australiana Allkem comenzó a explotar carbonato de litio de manera comercial desde hace ocho años desde la mina de Olaroz en Jujuy. En julio de este año, la inauguró Olaroz II, parte de un plan de inversión por 1500 millones para triplicar la producción de litio en ese salar, a la vez que cuenta con un proyecto en etapa de estudios iniciales en Cauchari (Jujuy) y de construcción en Sal de Vida (Catamarca). A nivel internacional tiene proyectos para la elaboración de concentrado de espodumeno (un material menos cotizado que el carbonato) en las bahías de roca dura James Bay en Canadá y Mt Cattlin en Australia; y una planta de hidróxido en Naraha, Japón.
Livent opera otro proyecto en actividad comercial en el país, Fénix, en el Salar del Hombre Muerto en Catamarca desde 1998. Cuenta con operaciones en Estados Unidos, Inglaterra y China, donde posee una planta de producción de hidróxido en Rugao. La compañía también tiene acuerdos de suministro con varios fabricantes de automóviles con sede en EE. UU., incluidos General Motors, Tesla y BMW.
"Tenemos activos que son muy complementarios para la producción y seguramente vaya a haber sinergias muy favorables y transferencias tecnológicas que puedan favorecer a ambas compañías para mejorar los procesos y el conocimiento en Argentina", aseguraron desde una de las empresas ante la consulta sobre cómo puede impactar en las operaciones que llevan adelante en el país.
Por ley, el requerimiento aún tiene pendiente una aprobación en Argentina. Es que la Ley de Defensa de la Competencia establece que una operación de estas características debe ser notificada como concentración económica para su eventual autorización a la CNDC, que realiza un análisis para evitar que haya firmas con poder de mercado con potencialidad para afectar negativamente la competencia y generar un perjuicio para el interés económico general.
Según pudo averiguar PáginaI12, el requerimiento está "al caer" en la Comisión. Una vez ingresado, la CNDC publicará un dictamen recomendando aprobar, condicionar, o bien prohibir la operación de concentración económica. Ese dictamen no es vinculante pero luego la Secretaría de Comercio tiene la capacidad de hacerlo propio.
Fuentes consultadas por este diario sospechan que la operatoria podría ser aprobada total o parcialmente, por varias razones. En primer lugar, es un mercado que se encuentra regulado (por la Secretaría de Energía) y eso hace que el rol de la CNDC no sea tan necesario y estricto. Además, dado que es un mercado poco investigado, aún no hay share de mercado claros sobre los cuales definir esta concentración. Finalmente, son pocas las operaciones de concentración económica que se prohíben en su totalidad - el caso más conocido de los últimos años, Disney-Fox, que se aprobó con condicionamientos-.
El proyecto de ley ómnibus que Javier Milei envió al Congreso modifica la Ley de Defensa de la Competencia. Entre los principales cambios negativos, el gobierno propone quintuplicar el umbral a partir del cual una concentración de considera notificable. A valores de enero de 2024 se debe notificar si el umbral (los ingresos por ventas anuales del grupo comprador y la empresa comprada) supera los 57 millones de dólares. Con la propuesta de ley, el umbral alcanzaría los 285 millones de dólares lo que implica que en la práctica serían muy pocas las operaciones que se vayan a notificar.
El mundo
Albermarle es una de las "tres grandes" que comenzaron con el negocio- en un principio oligopólico- en el mundo. Con sede en Carolina del Norte, es junto con la chilena SQM, quienes explotan el salar de Atacama en el principal país productor del mundo, Chile. Es uno de los mayores productores de litio del mundo, con 5000 empleados y clientes en 100 países. En 2022 tuvo una capitalización bursatil de 22,59 mil millones de dólares en la bolsa de Nueva York.
La minera SQM, segunda en el ranking de capitalización bursátil para el 2022 con 18,71 mil millones de dólares, ocupa un lugar particular en la historia política chilena. Con más de cincuenta años de antigüedad, nació como una sociedad mixta privada-estatal y fue privatizada durante la dictadura militar de Augusto Pinochet. Actualmente se encuentra un familiar del ex dictador chileno en su Junta Directiva. Además, fue acusada en 2015 de corrupción por el financiamiento ilegal de candidatos y partidos políticos opositores a la entonces presidenta Michelle Bachelet.
La china Jiangxi Ganfeng Lithium es el mayor productor de compuestos de litio de China. Con una cotización bursátil de 17,98 mil millones de dólares en 2022, también opera en Salta y Jujuy. Finalmente la china Tianqi Lithium es el productor de litio de roca dura más grande del mundo. La empresa tiene activos ubicados en Australia, Chile y China.
Ahora Arcadium comenzará a ocupar un lugar entre las grandes. El nuevo CEO será Paul Graves, ex director ejecutivo de Livent. La nueva compañía ya cotiza en Wall Street con la siglas ALTM y salió al mercado a 6,76 dólares por acción. En las primeras horas de operación trepó 3,55 por ciento a 7 dólares. Posee 1900 millones de dólares de ingresos totales combinados al 2022 y un equipo global de más de 2600 empleados.
Por la fusión los accionistas de Allkem recibieron un interés depositario de CDI de Arcadium Lithium cotizado en la ASX o una acción de Arcadium cotizada en la NYSE por cada acción ordinaria de Allkem que poseían, excepto por los accionistas en ciertas jurisdicciones no elegibles, quienes recibirán los ingresos en efectivo de la venta de los CDI, en lugar de dichos CDI después del cierre. En tanto, los accionistas de Livent recibieron 2.406 acciones ordinarias de Arcadium Lithium cotizadas en la NYSE por cada acción de Livent que poseían.
