Ingenuity, el diminuto helicóptero que la NASA usaba para tomar imágenes de Marte, finalizó su misión luego de decenas de vuelos. Al parecer, varias de sus aspas sufrieron daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar.
"Ese notable helicóptero voló más alto y más lejos de lo que nunca imaginamos y ayudó a la NASA a lograr lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y para una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá", sostuvieron.
Al infinito y más allá
Diseñada originalmente para hacer sólo cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, la aeronave logró operar desde la superficie marciana durante casi tres años, alcanzado a completar 72 vuelos.
Ingenuity aterrizó por primera vez en Marte el 18 de febrero de 2021, y despegó por primera vez desde la superficie marciana el 19 de abril, demostrando que era posible un vuelo controlado y con motor.
Luego de realizar otros cuatro vuelos exitosamente, se embarcó en una nueva misión como una demostración de operaciones. En 2023, el helicóptero ejecutó con éxito dos pruebas de vuelo que ampliaron aún más el conocimiento del equipo sobre sus límites aerodinámicos.
Después de su vuelo número 72, el 18 de enero de 2024, el helicóptero de la NASA captó una imagen en color que mostraba la sombra de una de las aspas de su rotor, que resultó dañada durante el aterrizaje.
El personal de Ingenuity tenía planificado que el helicóptero realizara un vuelo vertical corto el 18 de enero para determinar su ubicación después de ejecutar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior.
Sin embargo, a casi un metro sobre la superficie, perdió contacto con la base.
El sorprendente trabajo del helicóptero
Durante su misión extendida que superó casi mil días marcianos, más de 33 veces la duración originalmente planeada, Ingenuity demostró una asombrosa tenacidad y adaptabilidad. El helicóptero fue mejorado con la capacidad de elegir autónomamente lugares de aterrizaje en terrenos inestables, enfrentó desafíos como un sensor defectuoso, se autolimpió después de tormentas de polvo, y operó desde 48 campos de despegue y aterrizaje diferentes.
Realizando tres aterrizajes de emergencia y sobreviviendo a un gélido invierno marciano, el helicóptero enfrentó desafíos inesperados. Diseñado para operar principalmente en primavera, tuvo dificultades para alimentar sus calentadores durante las noches más frías del invierno, llevando a que la computadora de vuelo se congelara y reiniciara periódicamente. Estos "apagones" de energía llevaron al equipo a rediseñar las operaciones de invierno para asegurar la continuidad de las operaciones del helicóptero.
Aunque las operaciones de vuelo concluyeron, el equipo de Ingenuity está abocado a las pruebas finales en los sistemas del helicóptero y a la descarga de las imágenes y datos almacenados a bordo para seguir avanzando en la investigación del enigmático planeta rojo.
