Un gran barco portacontenedores chocó este martes en la ciudad norteamericana de Baltimore contra el puente Francis Scott Key provocando el derrumbe total de esa estructura que cruza el río Patapsco con un saldo de seis desaparecidos, en cuya búsqueda están implicados agentes federales, estatales y locales.
El carguero Dali perdió propulsión, según los primeros indicios, y terminó quedando encastrado contra el puente por el que cruzan 35.000 vehículos al día y que saltó a la fama como escenario de la serie 'The Wire'.
La alerta dada por el propio buque permitió que se frenara la entrada de vehículos a la zona y se salvaran así vidas, pero sobre el lugar había trabajadores que estaban reparando el asfalto: dos resultaron heridos, uno de ellos grave y otros seis siguen desaparecidos.
Buscan sobrevivientes
Al principio se llegó a hablar de 20 personas en paradero desconocido, pero esa cifra se rebajó poco después. En su búsqueda participan un helicóptero, tres embarcaciones de la guardia costera y equipos de submarinistas.
El secretario de Transporte de Maryland, Paul Wiedefeld, indicó que la baja temperatura del agua, su profundidad de 15 metros y la oscuridad cuando se produjo el suceso, dificultan los trabajos. La prioridad está puesta en encontrar a los desaparecidos, dijo a la prensa el alcalde de Baltimore, Brandon Scott, en una de las muchas comparecencias organizadas a lo largo del día para ofrecer detalles sobre lo sucedido.
Se sabe ya que no hay indicios de ataque terrorista. El FBI está implicado en la investigación, como cada vez que hay sucesos de este alcance. Todo apunta a que se trató de un accidente. La empresa singapurense Synergy Group, que opera el barco, anunció que ninguno de sus 22 tripulantes resultó herido, mientras que la multinacional danesa Maersk confirmó que tenía alquilado temporalmente el buque Dali que transportaba carga de la compañía.
El portacargas
El Dali tiene una capacidad de carga bruta de 95.000 toneladas y 300 metros de eslora. En 2016, impactó contra el muelle en el puerto de Amberes (Bélgica), según dato de Vessel Finder.
El puerto se paralizó y solo se permite la actividad de carga y descarga de los camiones. La zona está bloqueada al tráfico y a la prensa, que solo puede acercarse a 1,6 kilómetros de distancia, desde donde se ve el buque bloqueado con sus contenedores y el puente convertido en una maraña de acero.
Las autoridades locales no quieren hablar todavía del costo económico del impacto. "Un puente puede ser reconstruido, nuestro foco está en la gente", apuntó el alcalde, mientras que el gobernador de Maryland precisó que no solo se levantará de nuevo, sino que se hará en recuerdo a los afectados.
El puente que se derrumbó es el mayor del estado de Maryland. Tiene una longitud de 2.632 metros y debe su nombre en honor al poeta Francis Scott Key, autor de la letra del himno estadounidense. Su construcción se inició en 1972, su estructura cruza la parte baja del río Patapsco entre Hawkins Point y Sollers Point y por él discurre la autopista I-695, cuyo tráfico fue desviado este martes hasta nueva orden.
El gobernador de Maryland, que declaró el estado de emergencia en la zona, subrayó que todo el estado está en "shock". Baltimore es su ciudad más poblada con un núcleo urbano de 2,7 millones en su área metropolitana, y su puerto en la bahía de Chesapeake es el más importante de EE.UU. para el comercio de vehículos y material agrícola.
Joe Biden ofrece apoyo
El presidente Joe Biden ordenó reconstruir el puente colapsado y reabrir el puerto tan pronto como sea posible. "He ordenado a mi equipo mover cielo y tierra para reabrir el puerto y reconstruir el puente tan pronto como sea humanamente posible", afirmó Biden en una alocución. Además anunció que el Gobierno federal adelantará los fondos para pagar la reconstrucción del puente.
"Enviaremos todos los recursos federales que necesitan mientras respondemos a esta emergencia. Y me refiero a todos los recursos federales. Y vamos a reconstruir este puerto juntos", sostuvo el mandatario estadounidense. "Mi intención -agregó- es que el Gobierno federal pague el costo total de la reconstrucción de ese puente. Y espero que el Congreso apoye mi esfuerzo".
Biden aclaró después que la idea es que el Gobierno adelante el dinero hasta que se determine la responsabilidad del accidente.
El bloqueo del puerto de Baltimore tendrá graves consecuencias económicas ya que en 2023 tuvo un tránsito de 80.000 millones de dólares de mercancías procedentes del extranjero y es la ruta más rápida para el medio oeste del país. La autoridad portuaria anunció que "el tráfico de navíos hacia o desde el puerto de Baltimore fue suspendido hasta nuevo aviso", aunque añadió que sus instalaciones siguen procesando camiones en las terminales. "En estos momentos no sabemos cuánto tiempo el tráfico de navíos será suspendido", añadió el comunicado. Esto ya está provocando problemas logísticos en gran parte del país. De momento, decenas de embarcaciones que se dirigían a Baltimore han tenido que fondear en la bahía de Chesapake o redirigirse a otros puertos.
El puerto cerrado
Datos de tráfico marítimo muestran acumulaciones de embarcaciones en puertos cercanos como el de Annapolis, donde al menos 12 embarcaciones aparecían fondeadas en sus proximidades. Compañías de cruceros como Norwegian Cruise Line ya han empezado a buscar alternativas para sus embarcaciones. Por ejemplo, Carnival Cruise Line tenía previsto la llegada de un crucero a Baltimore el domingo. Pero las alternativas en algunos casos son limitadas.
Por su muelles, empresas como Volkswagen, General Motors (GM), Toyota, Nissan y Volvo, además de fabricantes de lujo como Lamborghini, exportan e importan sus vehículos. Además, desde sus instalaciones se transportaron 847.158 vehículos en 2023, lo que hizo que por decimotercer año consecutivo. Por Baltimore también transitaron el año pasado 1,1 millones de contenedores, lo que superó el récord de 1 millón establecido en 2019, antes de la pandemia. Y por su situación como la principal vía de acceso al medio oeste del país, el puerto es también el más importante para el transporte de maquinaria pesada para explotaciones agrarias y construcción de Estados Unidos.
El puerto emplea 15.300 personas pero casi otras 140.000 dependen de su actividad por lo que el presidente del sindicato de estibadores locales, Scott Cowan, declaró que la suspensión del tráfico marítimo será "catastrófica". Además, el puente colapsado formaba parte de la autopista interestatal 695, un corredor clave para el transporte de mercancías y pasajeros.
Las autoridades del estado de Maryland han advertido que los camiones que transportan materiales peligrosos no pueden utilizar las rutas alternativas principales y deben desviarse al oeste de Baltimore.
