Eramine Sudamérica, la subsidiaria local de la compañía francesa Eramet (50,1 por ciento) junto con la china Tsingshan (49,9 por ciento), comenzará a comercializar carbonato de litio grado batería a partir de este miércoles. El proyecto Centenario-Ratones se convertirá en el cuarto proyecto operativo en Argentina y el primero en la provincia de Salta. Es el primero en el mundo que utilizará el método de extracción directa de litio a escala industrial. Estiman que llegarán a producir 24.000 toneladas anuales a partir de 2025 y, de esta manera, más que duplicar la capacidad actual de producción en Argentina (que fue de 39.525 toneladas en 2023). La Secretaría de Minería tiene en carpeta cuatro inauguraciones más para este año.

A catorce años de la primera exploración en la puna salteña, el proyecto Centenario-Ratones marcará un hito para la minería en la provincia, al convertirse en el primero de los 29 proyectos que Salta tiene en cartera en comercializar carbonato de litio. El salar está ubicado en la región conocida como la puna salteña, en el departamento de los Andes, a 3800 metros sobre el nivel del mar y comenzó a explorarse en 2009. La inversión total fue de 800 millones de dólares para un proyecto al que le estiman una vida útil de cuarenta años.

Extracción directa

Además de tener la particularidad de ser pionero en la explotación de litio en Salta, el proyecto será el primero en el mundo que contará con un proceso de extracción directa de litio (EDL) a escala industrial. El método de extracción utilizado hasta ahora en el mineral ubicado en salmueras es el evaporítico, que consiste en separar el litio del resto de los minerales a través de sucesivas evaporaciones en piletones especiales, aquellos que ilustran la mayoría de las fotos de los salares en explotación.

La extracción directa no utiliza las piscinas de evaporación para hacer la purificación. En tanto, la salmuera de descarte (la que sobra luego de obtener el litio) puede ser devuelta al salar. Según la propia empresa, este proyecto recuperará el 90 por ciento del litio contenido en la salmuera natural, y tiene un período de procesamiento de alrededor de 24 horas, frente al 50 por ciento que recupera el tradicional en casi un año y medio de tratamiento. Además, aseguran que es más conveniente para el medio ambiente dado que "requiere la mitad del bombeo de salmuera con igual producción y  permite reciclar hasta el 60 por ciento del agua insumida, por lo que requiere menos agua que con los métodos convencionales por evaporación". 

Sin embargo, existen dudas sobre esta tecnología, que se encuentra aprobada pero es incipiente: la única experiencia a escala industrial se encuentra en China, más pequeña que la extensión del proyecto salteño y el resto se aplica a escala piloto. Un estudio publicado por la revista Nature Reviews Earth & Environment destaca que la EDL podría incluso utilizar mayores cantidades de agua que el método actual, comprometiendo su aplicabilidad en lugares áridos. Además, la investigación alerta que algunas tecnologías de extracción directa implican cambios de pH en la salmuera (calentamiento de la salmuera hasta 80ºC), y utilización de productos químicos que deben tenerse en cuenta durante las evaluaciones de impacto ambiental.

En cartera

Según la información a la que pudo acceder PáginaI12, la Secretaría de Minería espera aún cuatro inauguraciones más para este año: Mariana, Salar de rincón,  Sal de Oro y Tres Quebradas. Cuando las cinco plantas inauguradas en 2024 estén en plena actividad productiva (probablemente a partir de 2025), sumarán 114.000 toneladas de carbonato de litio a la producción del país, que en 2023 fue de 39.525 toneladas. Es decir que la producción casi se cuadruplicará en comparación con el año anterior.

El proyecto Mariana se ubica en el Salar de Llullaillaco, también en la puna salteña, se encuentra operado por Litio Minera Argentina, subsidiaria de la china Gangfeng Lithium y aportará una capacidad productiva de 20.000 toneladas de carbonato de litio. La inversión ronda los 600 millones de dólares. 

El proyecto Salar del Rincón también se encuentra en la zona de la puna salteña, y está operado por la inglesa Río Tinto. Aportará 25000 toneladas de litio de producción. 

Sal de Oro es el proyecto de la coreana Posco ubicado en la parte norte del  Salar del Hombre Muerto, en la zona fronteriza de las provincias de Catamarca y Salta y estiman producir 25.000 toneladas de carbonato de litio, para luego agregar otras 25.000 en su primera etapa de expansión hacia 2025. 

Finalmente Tres Quebradas se encuentra en el Municipio de Fiambalá, y sería el segundo proyecto en Catamarca. Propiedad de la china Zijing mining group, aportará 25.000 toneladas anuales a la producción de carbonato en el país. 

Litio en Argentina

Entre 2010 y 2022, Argentina fue el país que más inversión en el mundo recibió para la exploración de litio. En ese período, el país se llevó el 61 por ciento de la inversión en exploración de litio de Latinoamérica. En 2023, Argentina fue el tercer país con más inversión en exploración: 140 millones de dólares sólo el año pasado, el 17 por ciento de la inversión global, consigna la Bolsa de Rosario de acuerdo con S&P. 

Y también gana lugar en el complejo exportador: en 2022, el Complejo Litio se ubicó como el 13vo a nivel nacional. En 2023 creció un 21,6 por ciento respecto a los valores del 2022 y escaló posiciones hasta llegar a ser el 11vo complejo exportador argentino en 2023. "Sólo con las previsiones de producción de los proyectos en curso, antes de que termine esta década la capacidad productiva del litio argentino podría consolidarlo entre los principales complejos exportadores de la Argentina", explica la Bolsa de Rosario.

Este crecimiento se dio aunque el 2023 fue un año de fuertes bajas en los precios internacionales del carbonato de litio, e incluso hay empresas con proyectos en desarrollo que pausaron el avance a la espera de una recuperación. 

Actualmente existen tres proyectos en producción en el país: Proyecto Fénix, que opera desde los 90 en el Salar del Hombre Muerto de Catamarca a través de la actual Arcadium Lithium (ex Livent fusionada con Allkem). Luego el Salar de Olaroz en Jujuy, que comenzó a producir en 2016 y  pertenece a la firma Sales de Jujuy, subsidiaria de Arcadium (orignialmente Allkem) y la estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE). El último en inaugurarse fue el proyecto Caucharí Olaroz, operado por Minera Exar desde junio del 2023, un consorcio del litio conformado por la canadiense Lithium Argentina (ex Lithium Americas), la china Ganfeng Lithium y JEMSE.