La misión tripulada Polaris Dawn, que promete realizar la primera caminata espacial privada de la historia, despegó este martes desde Florida, Estados Unidos, en la cápsula "Dragon" de la compañía SpaceX, perteneciente al multimillonario Elon Musk. A bordo de la nave viajan cuatro astronautas, que permanecerán en órbita durante cinco días para realizar experimentos y probar nuevos trajes espaciales.
El multimillonario estadounidense Jared Isaacman fue quien financió parte de esta ambiciosa misión, que propone que la nave alcance los 1.400 kilómetros de altitud, la mayor distancia recorrida por una tripulación desde las misiones lunares Apolo, hace más de 50 años.
Isaacman se encuentra a bordo de la cápsula Dragon junto con el expiloto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Scott Poteet; y las ingenieras de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon, que ejercerán de especialista y oficial médica de vuelo, respectivamente.
Durante la misión, los tripulantes llevarán a cabo unos 40 experimentos para "críticas investigaciones científicas" relacionadas con la salud humana, "tanto en la Tierra como durante futuros vuelos espaciales de larga duración", de acuerdo al Programa Polaris.
Cómo fue el despegue de la misión Polaris Dawn
El lanzamiento de la nave, propulsada por un cohete Falcon 9, se produjo a las 9:23 GMT (6:23 de hoy en Buenos Aires) desde el Centro Espacial Kennedy, en el centro de Florida, casi dos horas más tarde de lo previsto, debido a las condiciones climatológicas desfavorables.
El conteo hacia atrás fue seguido y aplaudido por todos los empleados de SpaceX presentes en ese lugar, que celebraron con vítores y silbidos el momento en el que el enorme cohete se elevaba del suelo.
Además, gracias a las cámaras instaladas en el cohete, SpaceX retransmitió el lanzamiento y emitió imágenes de los cuatro astronautas en el interior de la cápsula, así como del despegue, de la Tierra, y de la separación de las distintas etapas del cohete.
"¡Despegue del Polaris Dawn!", anunció la compañía de Elon Musk en la red social X --también del magnate--, para ilustrar una foto del cohete Falcon 9 tomada cuando despegaba del Centro Espacial Kennedy.
En un proceso impecable, poco después de dos minutos del despegue, la misión se separaba de la primera etapa del cohete, y minutos después, regresaba a la Tierra y amerizaba en una plataforma en el Océano Atlántico, unos momentos que volvieron a ser celebrados por el equipo en Florida.
Doce minutos después de la cuenta atrás, la cápsula Dragon en la que van alojados los cuatro astronautas comenzaba oficialmente su viaje en solitario.
Cuáles son las actividades y objetivos de la misión
Está previsto que la nave viaje durante cinco días en una trayectoria elíptica, aunque este mismo martes, se prevé que alcance la altura máxima prevista, que es unos 960 kilómetros por encima de la Estación Espacial Internacional (EEI).
La cápsula Dragon y su tripulación se colocarán en los primeros trechos de los cinturones de Van Allen, una zona de partículas energéticas alrededor de la Tierra que comienzan a una altura de 640 kilómetros de altura y se extienden hasta unos 58.000 kilómetros.
En tanto, los cuatro astronautas permanecerán en esa órbita unas diez horas, en las que realizarán pruebas científicas para estudiar los efectos en el cuerpo humano de un entorno de fuerte radiación.
Las ingenieras Menon y Gillis se convertirán este martes en las mujeres que más lejos viajaron de la Tierra en la historia, después de la astronauta de la NASA Kathryn Sullivan, quien a bordo de un transbordador espacial llegó hasta unos 620 kilómetros.
El tercer día de la misión, Isaacman y Gillis realizarán una caminata en el espacio de dos horas de duración, aproximadamente, ayudados por unos cables de 3,5 metros de largo. La operación será emitida en directo con varias cámaras dispuestas dentro y fuera de la cápsula, por cuya escotilla en la cúpula saldrá primero el multimillonario y luego la ingeniera de SpaceX.
Para esta histórica caminata, los tripulantes probarán nuevos trajes para actividades extravehiculares (EVA, por sus siglas en inglés), diseñados por SpaceX con miras a ofrecer mayor flexibilidad y margen de movimiento.
Los trajes, que estarán presurizados y contarán con cámaras, serán usados por los cuatro miembros de la tripulación debido a que Dragon no cuenta con esclusas de aire y, por tanto, la cápsula en su totalidad deberá ser despresurizada antes de abrir la escotilla para la caminata.
Quiénes son los tripulantes de Dragon
La misión Polaris Dawn es una de las tres que Jared Isaacman, fundador de la compañía de pagos por internet Shift4, compró a SpaceX en 2022. El valor total de esta misión no fue revelado a la prensa. El magnate comandó en 2021 la histórica misión Inspiration4, la primera completamente comercial que orbitó el planeta.
Al igual que la Inspiration4, que logró recaudar más de 250 millones de dólares en donaciones para el St. Jude Children's Research Hospital, la Polaris Dawn también recolectará fondos para el mismo centro hospitalario infantil.
El multimillonario estadounidense lleva varios años trabajando con la empresa de Musk. "Imagino que algún día muchas personas o incluso familias enteras saltarán por la superficie lunar con sus trajes de SpaceX", señaló Isaacman en una rueda de prensa el mes pasado. "Es un tremendo honor tener la oportunidad de probarlos en este vuelo".
Por otra parte, es la primera vez que empleados de SpaceX viajan al espacio. Una de las tripulantes es Sarah Gillis, ingeniera y encargada de la formación de astronautas de la empresa; mientras que la otra, Anna Menon, trabajó para la NASA antes de incorporarse a SpaceX, y también es ingeniera líder de operaciones especiales. Por su parte, Scott Poteet es un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea estadounidense y amigo de Isaacman.
Los cuatro llevan más de dos años de entrenamiento intensivo que incluyó cientos de horas en simuladores, así como paracaidismo, buceo y prácticas en la cumbre de un volcán en Ecuador.
