"Ha sido mi mayor rival. La rivalidad que he tenido con él ha sido la que más ha marcado mi carrera, por lejos". Así definió Novak Djokovic a Rafael Nadal, un día después que el español anunciara que se retirará del tenis en noviembre, tras la Copa Davis.

"Sabíamos que este momento llegaría tarde o temprano, pero fue impactante igualmente", agregó el serbio en declaraciones a la prensa este viernes, luego de clasificar a semifinales del Masters 1.000 de Shanghai tras imponerse por 6-7 (4), 6-1 y 6-4 al checo Jakun Mensik (65º).

Djokovic, número 4 del ranking ATP, buscará su pase a la final china este sábado desde las 8 (hora argentina) cuando se mida con el estadounidense Taylor Fritz (7º). Más temprano, desde las 5:30, se jugará la otra semi con el número uno del mundo, el italiano Jannik Sinner, y el checo Tomas Machac (33º).

Pero volviendo a Nadal, entre tanto halago, el serbio también se lamentó que los problemas físicos del mallorquín "ya no le permitiesen jugar a un nivel alto de forma constante" y lo obliguen a retirarse a los 38 años (Nole tiene 37).

"Es una noticia dura pera el mundo del tenis y del deporte en general. Rafa es una inspiración para millones de niños en todo el mundo, así que puede estar muy orgulloso de su carrera. Tengo mucho respeto por él y por el legado que ha creado. Me ha impactado mucho como jugador", se sinceró el balcánico.

La rivalidad entre Djokovic y Nadal ha marcado la Era Abierta del tenis, siendo quienes más partidos tienen entre sí con nada menos que 60, superando los 50 entre el serbio y Roger Federer y los 40 del español y el suizo.

Y vaya que la cosa ha estado pareja, recién definiéndose a favor del serbio cuando Rafa empezó a tener su seguidilla de lesiones. La marca es de 31 triunfos de Nole contra 29 del español. 28 de estos enfrentamientos fueron en finales, con 15 victorias para el serbio. En tanto, Nadal sacó ventaja en duelos de Grand Slam, ganando 11 de los 18 que tuvieron.

En cuanto a la cercanía del retiro por su lado, ya que este año también se despidió Andy Murray y hace dos temporadas lo hizo el gran Federer, Djokovic reflexionó: "Es un poco abrumador para mí, no sé qué pensar. Yo todavía disfruto compitiendo, pero una parte importante de mí se va con ellos".

Además, Djokovic confirmó que estará en la fase final de la Copa Davis de Málaga para presenciar la despedida de Nadal, aprovechando que tiene residencia en la localidad de Marbella.

"Tu pasión por representar a España siempre ha sido notable. Te deseo la mejor despedida posible en Málaga con el equipo de Copa Davis de España. Estaré allí en persona para rendir homenaje a tu estelar carrera", aseguró el serbio, quien se volverá a encontrar en una cancha con Nadal a finales de este mes durante la exhibición "6 Kings Slam" que se jugará en Arabia Saudit, junto a Carlos Alcaraz, Holger Rune, Sinner y Daniil Medvedev.

Las Finales de la Davis se jugarán del 19 al 24 de noviembre y España jugará cuartos de final contra Países Bajos. Vale recordar que esta edición cuenta con el regreso de Argentina a la fase de definición, donde se medirá con Italia. Los otros cruces de cuartos tienen a Estados Unidos-Australia por el lado argentino y a Canadá-Alemania por el español.