Al profundizar el interés por el litio en los salares argentinos, rápidamente se entiende que, aunque el mineral fue declarado un recurso “estratégico”, falta una base de datos "estratégica" y de acceso público que permita tener una visión clara de la situación. Contar con un panorama amplio y actualizado es absolutamente necesario para la toma de decisiones en políticas públicas, para las inversiones privadas y para el derecho de la ciudadanía a estar informada. De lo contrario, ¿cómo decidimos qué rumbo tomar? ¿Cómo identificamos qué áreas están funcionando y cuáles necesitan mejoras?

Por ejemplo, se habla de reformar el marco legal minero y de crear un régimen específico para el litio en salmuera, de revisar la normativa hídrica en minería de litio, e incluso de la aprobación o rechazo de proyectos de litio en territorios pertenecientes a comunidades indígenas. En todos los casos, surge la misma pregunta: ¿sobre qué base se asientan las decisiones y opiniones si no se cuenta con la información necesaria para entender el estado de situación?

Es esta necesidad de acceso a la información y de una visión estratégica la que inspiró la publicación del "Libro del Litio Argentino 2024". Aunque no abarca todos los aspectos complejos de la minería del litio en salmuera en el país, el libro intenta ofrecer una aproximación al estado de situación de algunos elementos clave del vasto mundo del litio en Argentina. Reseña actores y proyectos mineros, hace un repaso del avance de estos y detalla los salares involucrados y las áreas concesionadas. 

Con la publicación del libro, espero que la información sea accesible para todos. Por eso, se encuentra publicado en internet de manera gratuita, con la esperanza de que sea útil para quienes estén interesados, ya sea de cerca o de lejos, en el litio y los salares andinos.

¿Qué son los depósitos de litio en salmuera?

Los depósitos de litio en salmuera son yacimientos minerales bastante particulares. Se trata de salmueras (agua con una alta concentración de sales) que se encuentran en los acuíferos (es decir, en el subsuelo) de los salares, salinas y lagunas de la Cordillera de los Andes, en el noroeste de Argentina. Estas salmueras contienen litio disuelto en cantidades significativas. Hasta el momento, la minería de litio en salmuera ha consistido en extraer la salmuera del subsuelo y evaporarla al aire libre para recuperar el concentrado de sales con litio.

Los depósitos de litio en salmuera en Argentina fueron descubiertos por la antigua Dirección General de Fabricaciones Militares (DGFM) a partir de los trabajos de exploración geológica del Plan Salares en la década del 70. Así se descubrió el yacimiento de litio en el Salar del Hombre Muerto, que sería la primera mina de litio en salmuera del país.

¿Cómo se organiza la minería del litio en salmuera en argentina?

En Argentina, los recursos minerales del subsuelo pertenecen al Estado, que otorga permisos mineros sobre determinadas áreas del territorio. Sin embargo, este permiso no equivale a un título de propiedad como cuando compramos un terreno o un inmueble. El permiso minero es una autorización para buscar y extraer recursos minerales del subsuelo en un área específica. Estos permisos se conocen como concesión, pedimento, tenencia, e incluso como "mina", aunque no siempre implique una mina activa.

¿Dónde hay concesiones de litio en salmuera en Argentina?

Existen concesiones mineras relacionadas con proyectos de litio en salmuera en 56 salares, salinas y lagunas ubicadas en la Puna y zonas andinas del noroeste argentino. Estas concesiones se distribuyen en 12 salares en Jujuy, 19 en Salta, 22 en Catamarca, 6 en La Rioja y 2 en San Juan.

En conjunto, los 56 salares abarcan una superficie de más de 762 mil hectáreas. Sin embargo, el total de las concesiones relacionadas con proyectos de litio en salmuera cubre casi 3 millones de hectáreas, lo que significa que las concesiones abarcan más del triple de la superficie de los salares. Esto se debe a que las concesiones además de abarcar los salares también cubren áreas aledañas a estos.

¿Quién tiene concesiones para proyectos de litio en salares?

Existen tres grandes tipos de titulares de concesiones en los salares argentinos: 1) particulares, es decir, ciudadanos; 2) sociedades público-privadas de los Estados provinciales, como JEMSE en Jujuy, REMSa en Salta y CAMYEN en Catamarca; y 3) empresas privadas. En el libro se identificaron cerca de 130 mineras, tanto nacionales como internacionales, entre las que no se incluyen a las empresas prestatarias de servicios mineros sino solo a los operadores locales, que controlan alrededor del 89 por ciento de la superficie concesionada para litio en salares.

¿Cuantos proyectos mineros de litio hay en los salares?

En el libro se recopilaron datos sobre 123 proyectos de litio en salmuera, de los cuales 30 han sido cancelados y 90 presentan distintos grados de actividad. De estos 90 proyectos considerados activos, 38 aún no han reportado información sobre las concentraciones de litio en la salmuera, abarcando el 58% del total de las concesiones otorgadas (1.657.300 hectáreas).

¿Cuál es el grado de avance de los proyectos de litio en Argentina?

De los 90 proyectos en actividad, la situación para 2024 es la siguiente: hay 69 proyectos (77 por ciento) que aún no completaron la prospección y exploración de sus concesiones y que aún están en las fases iniciales, de la 1 a la 3. Siete proyectos (8 por ciento) están en las fases 4 y 5, correspondientes al estudio económico preliminar y a la pre-factibilidad.

Es interesante notar que hasta aquí, en 2024, ningún proyecto ha logrado avanzar más allá de la fase 4 cuando las concentraciones de litio en la salmuera son inferiores a 200 mg/l. Asimismo, los proyectos que pasaron a la fase 5 o más, tienen concesiones mineras cubriendo un salar y no están por fuera de este, en las zonas aledañas. Existe una única excepción a esta regla y se trata del proyecto Hombre Muerto West de la empresa Galán. Este proyecto si bien se sitúa por fuera del salar, cuenta con concentraciones de litio de 883 mg/l, valores que permiten entender que haya avanzado a la fase 7 de construcción.

Hay 2 proyectos en fase 6 de factibilidad. Nueve proyectos están en fase 7 de construcción. Hay 3 minas de litio, es decir proyectos en fase 8 de producción.

¿Cuánto litio hay en los salares de Argentina?

Gracias a los proyectos más avanzados, sabemos que Argentina cuenta con importantes recursos y reservas de litio en sus salares. Los recursos representan "cuánto litio habría", mientras que las reservas indican "cuánto litio se podría extraer" de los salares.

Según los datos a mayo de 2024, cuando se publicó el libro, los recursos de litio en los salares argentinos corresponden a los estudios y anuncios de 32 proyectos, y las reservas conocidas pertenecen a 11 proyectos y a las 3 minas activas.

De acuerdo con los anuncios de estos proyectos, los recursos totales de litio en los salares de Argentina rondarían las 183 millones de toneladas LCE (equivalente de Li2CO3, una medida que permite comparar distintos compuestos de litio, como el carbonato, el hidróxido o incluso el litio metálico). Por su parte, las reservas totales de litio en salmuera de nuestro país para 2024 serían de aproximadamente 19 millones de toneladas LCE, distribuidas en 11 proyectos que abarcan 9 salares: Olaroz, Caucharí, Rincón, Pastos Grandes, Hombre Muerto, Carachi Pampa, Tres Quebradas, Ratones y Centenario.

¿Cuál es la concentración de litio en salmuera que se considera excepcional?

Cuando se habla del litio en los salares del famoso Triángulo del Litio, se suelen mencionar concentraciones impresionantes, llegando a “miles” de miligramos por litro. Si bien es cierto que hay salmueras con más de 1.000 mg/l de litio, por el momento, las concentraciones promedio en los proyectos activos en Argentina están por debajo del valor simbólico de los 1.000 mg/l.

En 2024, las tres minas de litio en salmuera activas en Argentina están ubicadas en los salares de Hombre Muerto, Olaroz y Caucharí. La mina del Salar de Hombre Muerto, la más antigua del país y en operación desde 1997, pertenece a la empresa Minera del Altiplano. En esta mina, las salmueras tienen una concentración promedio de 730 mg/l de litio. La segunda mina en entrar en producción fue la de Sales de Jujuy, en el Salar de Olaroz. Desde su inicio en 2014, las salmueras allí trabajadas promedian los 636 mg/l de litio. En 2023, entró en producción la mina de EXAR, que abarca partes de los salares de Caucharí y Olaroz, donde las salmueras tienen una concentración promedio de 592 mg/l.

En el libro, el proyecto de la empresa Eramine en los salares de Centenario y Ratones no fue incluido en la fase 8 de producción, ya que aún no ha comenzado su operación comercial. La empresa anunció que las salmueras en el proyecto tienen una concentración promedio de 350 mg/l de litio. A pesar de esta menor concentración, el proyecto avanzó gracias a los desarrollos tecnológicos que permiten usar la técnica de extracción directa (DLE, por sus siglas en inglés) que es más eficiente que la evaporación natural de la salmuera.

Para definir lo que podría considerarse una concentración excepcional de litio, podemos basarnos en un criterio objetivo tomando como referencia las salmueras de las minas activas. Así, podríamos decir que un salar con concentraciones de entre 500 y 800 mg/l de litio es excepcional. Además de los 3 salares en producción, salmueras con estos valores de litio han sido reportadas en Salinas Grandes, Tres Quebradas, Pozuelos y Río Grande. Asimismo, gracias a la metodología de extracción directa, incluso los salares con concentraciones de entre 200 a 250 y 500 mg/l tienen un interés comercial. En el libro se identifican varios proyectos con estos rangos de concentraciones, como por ejemplo en los salares de Rincón, Incahuasi, Pastos Grandes, LLullaillaco y Diablillos. Esta información y más pueden ser consultadas en El Libro del Litio 2024, el cual es de acceso libre y gratuito en internet.

*Doctora en ciencias geológicas por la Universidad de Salta (UNSa). Autora del Libro del Litio Argentino 2024.