Fútbol fantástico o de fantasía. El mote es buenísimo aunque un poco engañoso: no tiene que ver con pelotas hechizadas y grandes aventuras con la camiseta como escudo sino con la posibilidad de armar un equipo legendario, un frankestein futbolístico único en la historia, un kraken goleador integrado por la élite, o por lo mejor que puedas conseguir. En resumen, una deformidad que puede incluir, en el caso del modo Ultimate Team de EA Sports FC 25, desde un Pelé del recuerdo hasta el Haaland imparable del fin de semana pasado, desde un argentino de Selección en su prime hasta alguna de las mejores jugadoras de la actualidad.

Hace 15 años, Ultimate Team empezó a acompañar las ediciones del por entonces FIFA de EA Sports, primero como DLC y luego como modo incorporado al juego. Hoy es uno de los grandes motores de EA Sports FC 25, la nueva iteración de una franquicia que siempre estuvo en manos del ala deportiva de la desarrolladora canadiense Electronic Arts. Quizás no sea casual que desde entonces los FIFA/FC se hayan ido imponiendo como el videojuego definitivo para quienes quieren jugar fútbol electrónico. O fantástico.

La saga viene ofreciendo todo tipo de experiencias de juego, desde los típicos modos carrera como jugador o DT (que este año suman la posibilidad de hacerlo como futbolista mujer) a las temporadas cerradas al mando de algún club; del fútbol freestylero y frenético de Volta a algunas competiciones típicas del calendario real, como un Mundial o una Champions. Y también, año a año, incorpora mejoras en varios aspectos de la jugabilidad, en la gestión de los equipos, en el motor de impactos, en el sistema de lanzamiento de penales y tiros libres -hay que dejar de toquetear eso por lo menos por dos años- o en la IA de los bots del balompié manejados "por la máquina". La IA de EA es tan zarpada que viene prediciendo la selección campeona del Mundo desde los últimos cuatro mundiales.

Como sea, Ultimate Team probablemente sea el más adictivo y el más versátil entre los modos de jugar FC 25. El concepto es muy sencillo: tenés un equipo de jugadores coleccionables con el que vas disputando partidos PvP o contra la compu y obteniendo dinero y recompensas que te permitan mejorar ese plantel para competir en ligas más difíciles por mejores premios. Y así al infinito o hasta que termine el ciclo de un año que tiene cada nuevo título de la saga. Los jugadores pueden ser de cualquier equipo, nacionalidad e incluso pueden ser jugadores retro que vienen del pasado. Y la principal forma de conseguirlos es mediante sobres o boosters, a la manera de los juegos de cartas intercambiables como Magic: the Gathering o similares. Porque en su epicentro, Ultimate Team es un TCG metido dentro de un videojuego de fútbol.

Este vector de coleccionismo vuelve muy atrapante este modo de juego por sobre otros que por más esfuerzos de narrativa que ponga la compañía, es inevitable que terminen volviéndose redundantes y repetitivos. Es el destino de los "modos carrera". Los primeros tiempos siempre son más divertidos, pero a la larga continuar la partida deja de tener sentido. No pasa eso con Ultimate Team, que tiene por un lado la sensualidad de lo coleccionable y lo looteable, y por otro dos "minijuegos" que mantienen todo súper dinámico, que son los drafts y los Desafíos de Creación de Plantillas.

Los drafts permiten una creación "a demanda" de los equipos: para cada uno de los 11 titulares y los 7 suplentes se va eligiendo un jugador o jugadora entre cinco opciones random que sortea el juego cada vez que hay que cubrir un puesto en el campo. Es común sacar cartas de los mejores futbolistas de todos los tiempos, por lo que los equipos terminan siendo unos bólidos impresionantes muy divertidos de jugar. Los drafts dan buenos premios pero si perdés un partido (o si ganás las cuatro rondas del draft) perdés ese equipo para siempre. Es otra forma de respawn o permadeath como concepto pero para los juegos de fútbol.

A los otros se los conoce más como SBC, por su sigla en inglés, y consisten en armar equipos (no jugar partidos ni nada, sólo armar una formación) respondiendo a todos los parámetros que se dan. A mayor complejidad del entramado de requerimientos, en general resulta también mejor el premio. Los SBC tienen mecánicas propias y hay gente que se dedica a optimizarlos al máximo. El que no quiera cheatear eso va a tener que armarse de paciencia porque sin una guía o sin la práctica suficiente, hay SBC que pueden llevar horas.

Todos esos jugadores que se abren en los boosters o se ganan, o en realidad sus cartas que habilitan que usemos esos players, alimentan al mismo tiempo un mercado de transferencias que es otro "minijuego" en sí mismo, donde también se tensa la competencia a partir de las subastas y el arbitraje y la investigación de mercado se premian con resultados. Ultimate Team es un modo tan popular que hay sitios de internet dedicados a procesar data e indexar las mejores cartas por posición, por precio, por química. Hay un trabajo de inteligencia y un runrún de comunidad que hacen que exista un meta no sólo para los partidos sino también para la economía de Ultimate Team desde hace más de una década.

Y arriba de eso, EA Sports sigue sumando cosas. Ahora lo hizo con el mini modo Rush, donde jugás un 5 vs 5 pensado para multijugador, pero no a la manera de un papi fútbol o un futsal, sino como un recorte de un fútbol 11. O como algo más en la onda de la Kings League. Además, a lo largo del año se van celebrando eventos como los del Equipo de la Semana (TOTW), Equipo del Año (TOTY) y otros. Cuando hay Mundial aparecen cards de jugadores mundialistas. Cuando hay Juegos Olímpicos lo mismo. Cuando hay Balón de Oro, un equipo campeón, un nuevo equipo o jugador meta en el fútbol de carne y hueso, no tarda mucho en aparecer su carta dentro de EA Sports FC.

Todo va alimentando una hoguera donde los límites del fútbol físico se desarman. Un poco TCG, un poco GranDT y un poco Marketplace, Ultimate Team lleva mucho tiempo carreando el éxito de cada entrega de FIFA hasta el 2023 y de EA Sports FC desde el año pasado. En el espacio doméstico, de quien juega a solas, es una alternativa mucho más diversa que los modos carrera, pero también mucho más demandante. Ultimate Team es un sumidero de tiempo y es súper frecuente haber estado dos horas con el joystick en la mano solamente abriendo recompensas, delineando un mejor equipo y armando soluciones a SBC. El contador de horas jugadas empieza a dar saltos a alta velocidad cuando te enganchás con este modo de juego. El modo definitivo.


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