La geopolítica de las tierras raras en la era Trump

En Salta y Jujuy, dos de las provincias que integran el Triángulo del Litio en la Argentina, existe una carrera incipiente por controlar esos  minerales estratégicos agrupados en lo que se conoce como tierras raras. Se trata de una competencia global, que impulsan las industrias tecnológicas y las automotrices. Son ellas las que utilizan en su cadena de producción algunos de los 17 minerales que componen la lista de los elementos categorizados así por su escasez en la corteza terrestre.

Si bien no son minerales que las industrias utilicen en grandes volúmenes, sí son claves para producir elementos tan estratégicos como de uso cotidiano. Son armamentos, electroimanes, equipos médicos radiológicos, materiales superconductores, cerámicas de alta resistencia, laser, vidrios, colores en las pantallas LCD, lámparas de bajo consumo, unidades de disco duro para computadoras, turbinas de viento, automóviles híbridos y terminales de carga para automóviles eléctricos, fibra óptica con alta transferencia de datos, o piezas para la absorción de neutrones en reactores de centrales nucleares. 

"China tiene los mayores recursos y reservas a nivel global de tierras raras. Esto genera un problema serio en el Sudeste Asiático, con Japón y con Corea, que no tienen tierras raras, pero (sí) toda la tecnología para celulares, discos duros y (otras producciones) en las que se requieren tierras raras", explicó el geólogo Ricardo Alonso. 

En ese sentido, un informe de 2024 publicado en la web del Servicio Geológico de Estados Unidos (o USGS en inglés), detalló que la República Popular China tenía 44 millones de toneladas de reservas declaradas, y le seguían Vietman, con 22 millones de toneladas, Brasil con 21 millones, y Rusia con 10. Más abajo -siempre en millones de toneladas- se ubican India, Australia, Estados Unidos y Groenlandia. 

Argentina no figura en el listado de el USGS, pero queda claro que si el Estados Unidos de Donald Trump pretende importar tierras raras desde otros lugares del planeta, Salta y Jujuy -dentro del Triángulo del Litio- estarían en su lista, más que nada porque la Argentina se convirtió en un país amigo bajo la administración libertaria de Javier Milei. 

En el departamento salteño de La Poma, en el distrito minero Rangel fueron descubiertos yacimientos de tierras raras en el siglo pasado, primero por la Comisión Nacional de Energía Atómica (1957), luego por la Dirección de Fabricaciones Militares (entre 1989 y 1990). En 1980 la provincia de Salta firmó incluso un convenio con la Japan International Cooperation Agency (JICA) para desarrollar en forma conjunta la prospección y exploración de tierras raras dentro del territorio salteño.

Se trata de depósitos metalíferos que continúan hacia el norte, en el departamento jujeño de Cochinoca, más precisamente por la zona donde el río Barrancas cambia de nombre por Las Burras. Isis/Osiris/Ra, Rangel, La Aurelia, Estrella de Oriente, Curaca, La Barba, Platería, Tierras Raras, El Ucu y Chinchillar, son algunas de las manifestaciones que integran el distrito a lo largo de las Sierras de Cobres, todas relevadas durante la segunda mitad del siglo XX por profesionales del Estado argentino.

Con muy pocas referencias, como un trabajo publicado en 2022 por Eduardo Zappettini que refiere a los estudios de Fabricaciones Militares o Energía Atómica, o publicaciones periodísticas de 1970 que anunciaban la posible presencia de europio en los Valles Calchaquíes, los especialistas consultados por Salta/12 coincidieron en que no hay datos actualizados sobre la proporción o presencia de escandio, itrio, lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, diprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio o lutencio en el distrito que comparten las dos provincias norteñas.

"El tipo de rocas portadoras son muy escasas y tampoco fueron exploradas en forma sistemática", opinó un especialista del CONICET. Para Estados Unidos "lo de las tierras raras es la largo plazo", agregó otra fuente. También remarcaron que la tecnología para extraerlos no existe en el país y que es China la que domina en ese sector tecnológico relacionado con ese tipo de factorías extractivas.

Nuevo boom minero y comunidades

Es un nicho virgen en el NOA. Por ese motivo, los titulares de catastros mineros se han ocupado de acumularlos, probablemente a la espera de la oportunidad de transferirlos a buen precio a algunas de las gigantes mineras transnacionales. 

En lado salteño del distrito Rangel se registra ese monopolio de catastros. Es el caso de la sociedad anónima Astrali (ex Lapis). Según el Boletín Oficial de Salta, hasta 2023 la presidía Rodrigo Martín Castañeda Nordmann. Mientras tanto, del lado jujeño los titulares hasta el momento son dos. Según la capa de catastros mineros de Jujuy disponible en la página web de JEMSE, la manifestación La Aurelia se encuentra en un catastro a nombre de la firma Luft Energía SA, mientras que la manifestación Isis/Osiris/Ra figura a nombre de Carlos Alberto Villanueva, un desarrollador inmobiliario jujeño con intereses en la minería.

Mientras tanto, las comunidades originarias jujeñas que viven en las Salinas Grandes y la Laguna de Guayatayoc advierten el nuevo peligro que las acecha y que promete generar aún más presión de las que atraviesan con las mineras TecPetrol y Lition Energy. "Si bien todavía no hay denuncias formales, las comunidades saben que las mineras estan interesadas en las tierras raras, por el lado de Barrancas y Cianzo, que es la continuación del distrito Rangel del lado jujeño", explicó una especialista jujeña en la problemática indígena con las mineras.

Este dato es reforzado por noticias publicadas por medios digitales jujeños en febrero de 2024. En ese momento, Jujuy Dice publicó que la empresa minera Nuevo Norte Energía y Minería SA, propiedad del ex gobernador Gerardo Morales y Tulia Snopek, tramitaba pedimentos mineros bajo la categoría tierras raras. Además, publicó que la firma se interesaba en depósitos ricos en coltán que existen en el paraje Abdón Castro Tolay en el departamento Cochinoca, dentro del área del distrito Rangel.

Fuera del distrito Rangel, existen otras áreas que exploraron tanto Fabricaciones Militares como la Comisión Nacional de Energía Atómica en el siglo pasado. Uno de ellos se encuentra en el departamento salteño de Santa Victoria. Se trata del yacimiento Churqui-Pampa situado en el oeste de la unión de los ríos Blanco y Santa Victoria. Otro se ubica en la quebrada Tocante dentro del departamento jujeño de Tilcara, en las minas La Novedad y Volcán.

Sobre el límite con el Estado Plurinacional de Bolivia, cerca de 20 comunidades indígenas pelean por su derecho a la consulta previa, libre e informada en relación a pedimentos mineros que se tramitan ante el gobierno de Jujuy. "Los pedimentos son para explorar y luego ven qué encuentran", explicó Alejandra Cejas. Esta abogada, que patrocina junto con Silvana Llanes a comuneras y comuneros mayoritariamente del departamento Yavi, dijo que en general las mineras solicitan los pedidos para exploración "por diversos minerales", y evitan así declarar con precisión qué están buscando.

"Las mineras avanzan sobre los territorios, son muy invasivas", explicó Cejas. "No les permiten opinar a las comunidades, no les facilitan los estudios de impacto ambiental, y tampoco hacen la consulta previa, libre e informada que es un derecho constitucional", prosiguió. En ese sentido, agregó que las mineras "recién acceden cuando ya están prácticamente comenzando con los trabajos" de exploración en el departamento fronterizo con Bolivia dentro del altiplano andino.

Las reservas de tierras raras en el Triángulo del Litio se completan en Argentina con yacimientos descubiertos por el Estado nacional en el siglo pasado en las provincias de Santiago del Estero (Jasimampa, San Juan y Distrito Valle Fértil), San Luis (Rodeo de Los Molles, La Carolina, Río Quinto), Córdoba (Aluvión río Ctalamochita), Buenos AIres (Barker), Río Negro (Sierra Grande) y en el Mar de Scotia dentro de la plataforma continental Argentina.