Un estudio de modelización realizado por investigadores de la University College London sugiere que el origen de los primeros dinosaurios podría ser de millones de años anterior a lo que en realidad se cree, al tiempo que afirman que los restos de estos animales podrían yacer sin descubrir en el Amazonas y otras regiones ecuatoriales de Sudamérica y África.
Hasta donde se sabe, los fósiles de dinosaurio más antiguos que se conocen datan de hace unos 230 millones de años y fueron desenterrados más al sur, en lugares como Brasil, Argentina y Zimbabue.
En ese sentido, las diferencias entre estos fósiles sugieren que los dinosaurios ya habían estado evolucionando durante algún tiempo, lo que apunta a un origen millones de años antes, de acuerdo con lo que señalan los investigadores.
Según la universidad británica (UCL), el trabajo -los resultados se publican en la revista Current Biology- supone un "nuevo giro en el misterioso origen de los dinosaurios".
Si bien los análisis tuvieron en cuenta las lagunas existentes en el registro fósil, se llegó a la conclusión de que los primeros dinosaurios probablemente surgieron en una región ecuatorial cálida en lo que entonces era el supercontinente Gondwana (zona de tierra hoy que abarca el Amazonas, la cuenca del Congo y el desierto del Sáhara).
¿De dónde provienen los dinosaurios?
"Los dinosaurios están bien estudiados, pero aún no sabemos realmente de dónde proceden. El registro fósil presenta lagunas tan grandes que no puede tomarse al pie de la letra", precisó Joel Heath.
Y agrega: "Nuestro modelo sugiere que los primeros dinosaurios podrían haberse originado en Gondwana, una zona occidental de baja latitud. Se trata de un entorno más cálido y seco de lo que se pensaba, formado por zonas desérticas y sabanas".
Hasta ahora, no se encontraron fósiles en las regiones de África y Sudamérica que en su día formaron esta parte de Gondwana. De todas formas, "esto podría deberse a que los investigadores aún no se toparon con las rocas adecuadas, debido a una mezcla de inaccesibilidad y relativa falta de esfuerzos de investigación en estas zonas".
Los primeros dinosaurios y sus parientes reptiles
Este estudio de modelización se basó en fósiles y árboles evolutivos de dinosaurios y sus parientes reptiles cercanos, así como en la geografía de la época. Al principio, los primeros dinosaurios eran superados ampliamente en número por sus primos reptiles, entre ellos los antepasados de los cocodrilos, los pseudosuquios (un abundante grupo que incluía especies enormes de hasta 10 metros de longitud).
Los primeros dinosaurios eran mucho más pequeños que sus descendientes, más del tamaño de un pollo o un perro que de un Diplodocus. Además, caminaban sobre dos patas y se cree que la mayoría eran omnívoros.
Se hicieron dominantes después de que las erupciones volcánicas acabaran con muchos de sus parientes reptiles hace 201 millones de años.
Conclusiones y ¿nuevo origen?
Ahora, estos nuevos resultados sugieren que los dinosaurios y otros reptiles podrían haberse originado en el Gondwana de baja latitud, antes de irradiar hacia el sur y Laurasia, el supercontinente septentrional adyacente que más tarde se dividió en Europa, Asia y Norteamérica.
Este origen se apoya en el hecho de que es un punto intermedio entre el lugar donde se encontraron los primeros dinosaurios en el sur de Gondwana y donde se descubrieron los fósiles de muchos de sus parientes cercanos al norte, en Laurasia.
"La prueba definitiva de nuestros modelos será si se encuentran restos de dinosaurios primitivos en el Amazonas, el desierto del Sahara y otras antiguas partes de Gondwana de baja latitud", comenta Heath. "Encontrarlos revolucionaría nuestra comprensión de los ecosistemas del Triásico y ofrecería información clave sobre la historia evolutiva del grupo", destacó una nota del Museo de Historia Natural.
