Una investigación del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología (INGV) de Italia identificó "la aparición estacional de agua en algunas dunas" de Marte que "se habría podido observar por primera vez en estado líquido". La infomación se dio a conocer este jueves y causó sorpresa entre los especialistas y aficionados.
El estudio, "Observaciones geomorfológicas e hipótesis físicas sobre los barrancos de dunas marcianos", se publicó recientemente en la revista científica Geosciences. En él se analiza la ladera de sotavento de la duna Russell, "la mayor de las dunas en el interior de este cráter marciano homónimo, centrándose en el comportamiento del agua en las condiciones atmosféricas y de presión" de Marte.
Un análisis de 110 imágenes de alta resolución que tomó la sonda estadounidense Mars Reconnaissance Orbiter durante 8 años marcianos -equivalentes a unos 16 años terrestres- plantea "por primera vez la posible presencia en Marte de agua en un balance capaz de permitir la coexistencia de los estados físicos sólido, líquido y vapor", explicó Adriano Nardi, miembro del INGV y primer autor del estudio.
"Aunque sea por breves períodos, en los primeros días de la primavera marciana y durante las ráfagas de viento, cada año puede aparecer agua sobre esta duna en condiciones atmosféricas de temperatura y presión que permiten su presencia transitoria en estado líquido", agregó el investigador.
Según INGV, "el agua sería producida por un fenómeno meteorológico propio del entorno marciano que se manifiesta cerca de la superficie de las dunas gracias a su forma aerodinámica". Este mismo fenómeno es "imposible de reproducirse en la tierra, donde además, nunca se observaron los característicos barrancos de dunas de Marte".
"En condiciones normales, el entorno marciano podría soportar la presencia de hielo", un tipo de hielo que "sería seco" y "solo puede cambiar de estado transformándose en vapor, y viceversa".
Aun así, en el reciente estudio "se observaron excepcionalmente los efectos del agua presente simultáneamente en sus tres estados, pese a que el líquido es el menor estable", destacó el INGV.
"Esta podría ser la primera vez que se observa agua líquida en Marte", agregó el organismo en su informe, y añadió que "ciertamente la primera vez que la formación y morfología de un fenómeno marciano raro, los barrancos lineales presentes en sus dunas, se asocia con la acción del agua líquida en el ambiente actual".
Con todo, "si se confirma la presencia de agua líquida, incluso durante períodos muy cortos, podría tener consecuencias importantes para la comprensión de la geología marciana y la búsqueda de vida microbiana, así como para identificar sitios de aterrizaje para futuras misiones espaciales", concluyó el INGV.
La existencia de agua en Marte contrasta con la situación de hace al menos 3.700 años, cuando tenía una atmósfera mucho más densa y "albergaba lagos y océanos", pero con el tiempo esta se perdió, lo que causó que "la presencia de agua líquida estable en la superficie sea casi imposible debido a la baja presión atmosférica".
