La Liga inglesa vivirá hoy una tradición tan antigua como el propio fútbol: mientras los restantes torneos europeos disfrutan de la Navidad sin partidos, los jugadores de la Premier deberán evitar las comidas suculentas para afrontar una nueva jornada del campeonato, el denominado “Boxing Day”.

La tradición de jugar partidos el 26 de diciembre se remonta a 1860, antes de que se creara la Liga inglesa, cuando el Sheffield FC y Hallam FC se enfrentaron en el Boxing Day. Hoy serán ocho encuentros, aunque el cómodo líder, el Manchester City, recién verá acción mañana, cuando visite al Newcastle en busca de extender su racha de 17 victorias consecutivas. La fecha se completará el jueves cuando el Crystal Palace reciba al Arsenal.

A pesar del clima frío de la época y la fecha particular, los partidos del Boxing Day son una cita muy popular entre los fanáticos. Hasta hace un tiempo, la programación se ajustaba con algunos clásicos o duelos regionales, para evitar que los aficionados se tuvieran que desplazar grandes distancias.

Sin embargo, en los últimos años, esa costumbre se fue dejando de lado y ahora los hinchas deben viajar muchos kilómetros, pese a que por la fecha los transportes públicos tienen una frecuencia bastante menor a la habitual.

Tampoco importa la opinión de muchos entrenadores y futbolistas, que preferirían imitar a sus colegas europeos y tomarse una pausa navideña. En un país tan arraigado a las tradiciones, romper ésta suena poco menos que imposible.

Si a ese aspecto se agrega el dinero millonario que aportan las cadenas televisivas, que celebran tener fútbol en vivo en días con casi nula actividad de otros deportes y con muchas familias en sus hogares, el “Boxing Day” parece gozar de muy buena salud.

Con el Manchester City escapado a 13 puntos de su escolta, el Manchester United, y 16 del tercero, el Chelsea, y con una campaña que roza la perfección con 18 triunfos y un empate, el interés de la Premier parece estar focalizado en la clasificación para las Copas y en la zona de descenso. Bajo esas condiciones, el United recibirá al Burnley en Old Trafford, el Chelsea hará lo propio con el Brighton en Stamford Bridge y el Liverpool jugará con el Swansea en Anfield, en los duelos más atractivos de la programación de hoy, que se completa con: Bournemouth-West Ham, Huddersfield-Stoke, Watford-Leicester y West Bromwich-Everton. Con todos los resultados puestos, el líder jugará mañana ante el Newcastle y el jueves se jugará Crystal Palace-Arsenal.