“Estamos tomando medidas vanguardistas en Microsoft”, dijo ayer Steve Ballmer en la conferencia de prensa de San Francisco, ocurrida cuando anunciaron el Office 365, un producto que lleva al popular paquete de programas de oficina a la mismísima nube y lo vuelve a bajar. La idea de la computación en la nube es que programas e información quedarán volando en Internet y uno ya no necesitará tener nada instalado en el escritorio. Todo estará allá arriba: en “la nube”.

Es decir que –como ocurre con el Google Docs (o Drive ahora)– se podrá usar el Word directamente desde el navegador sin necesidad de tenerlo en la computadora. Algunas de estas medidas vanguardistas llevan años en los servidores de Google y un poco menos de tiempo en el iWork/iCloud de Apple, pero el gigante de la computación de escritorio ha decidido embarcarse definitivamente en el mundo de Internet y es para ellos una gran novedad. Es sabido que Microsoft llegó tarde a Internet y al mundo móvil, defendiendo el modelo de negocio de venta de licencias para el software en computadoras de escritorio y convirtiendo a Bill Gates en uno de los hombres más ricos del planeta (ahora reconvertido al filantropismo a través de la fundación que administra con su mujer). Microsoft llegó tarde también al mundo móvil y recién ahora luego de un acuerdo con Nokia –después de haber desplazado al Meego de Linux– parece encarar la cultura de los teléfonos inteligentes con cierta preocupación por sus competidores (Google, Apple, Blackberry) que manejan el mercado mundial y no van a hacérsela fácil y además vienen nuevos jugadores como el teléfono navegador de la Fundación Mozilla.

Los productos revelados ayer se llaman Office 2013 y Office 365, en este último caso con la nube en el centro (y adentro). Ante la inminente salida de Windows 8 Metro (el esperado nuevo sistema operativo que dicen será para octubre), pareciera que la apuesta estética es finalmente algo importante. Vamos a ser claros: el paquete de Office representó para Microsoft 22 mil millones de dólares de facturación el año pasado, es la estrella de Microsoft incluso más por el paquete de Office que por la venta de su sistema operativo Windows. Por eso, la apuesta a la nube es la aceptación de que el camino va por allí, y que otros paquetes de oficina como Libre Office, un impresionante paquete de programas de oficina desarrollado como software libre, o que el viejo y querido Google Docs –para escribir directamente en Internet– están ganando terreno.

Office 365 es un paquete en la nube, pero no es gratis, ni mucho menos libre: su modelo de negocio sigue siendo parecido. Se trata de vender licencias para su uso, con el aliciente de que también se podrán bajar versiones del programa de escritorio para distintos dispositivos móviles. La licencia de Office 365 podrá ser alquilada por mes, lo cual es de alguna manera una novedad. El concepto es bastante parecido al modelo de Apple para la música: una conexión integrada, un lugar central donde dejar los documentos y la posibilidad de sincronizar desde cualquier dispositivo, incluso dejando los documentos abiertos. Con la diferencia de que no hay transacciones comerciales en el medio (como es el caso de la música en Apple). O sea, como Google Drive pero como si se pudiera bajar Google Drive. La gran pregunta es ¿cómo hará Microsoft para vender algo cuyos competidores ofrecen gratis?

Tiene algunas funcionalidades nuevas que hasta ahora no han sido bien desarrolladas: es un entorno totalmente táctil, permite ingresar contenido con una pluma (a mano, digamos) y guarda contenido a través de la aplicación en la nube SkyDrive. Hay otra cosa que Microsoft integrará a su plataforma de oficina: Skype, esa plataforma de conexión mundial que compró el año pasado, que integró a Facebook (empresa de la cual es accionista minoritario) y ahora hará lo mismo con el Office (aunque se suponía que Microsoft estaba construyendo otra aplicación similar...), algo como Google Talk. Y, como si esto fuera poco, los usuarios de Office 365 tendrán 60 minutos de llamadas por Skype libres hacia teléfonos cada mes (con excepción de números celulares y algunos países, y números premium). Los muchachos del área de marketing han estado trabajando duro para convencer a todo el mundo de que vale la pena pagar para generar una dependencia. Van, parece, por el camino de los mercaderes de feria: todo por dos pesos, en cómodas cuotas pero con interés: con mucho interés.

@blejman