Un cohete Antares no tripulado, de la firma privada Orbital Sciences Corporation, con más de dos toneladas de carga para la Estación Espacial Internacional, explotó poco después de su lanzamiento desde las instalaciones de la NASA en la Isla Wallops, en Virginia.

“Orbital Science Corporation está evaluando el estado de la misión” de carga de este vehículo no tripulado, informó la NASA, que precisó que no hay indicios de que haya habido víctimas.

La agencia espacial estadounidense (NASA) informó que la explosión se produjo seis segundos después del lanzamiento del cohete, que quedó en llamas, por causas aún por determinar. “Es todavía muy pronto para saber los detalles de lo sucedido”, indicó en un comunicado Frank Culbertson, vicepresidente ejecutivo de la compañía.

El equipo de Orbital Sciences está ejecutando sus procedimientos de contingencia, asegurando los datos, incluidos todos los de telemetría del vehículo de lanzamiento de Antares y la nave espacial Cygnus.

“Llevaremos a cabo una investigación a fondo de inmediato para determinar la causa de este fracaso y qué medidas se pueden tomar para evitar que se repita un incidente como éste”, dijo Culberston.

El cohete Antares llevaba la cápsula Cygnus cargada con más de dos toneladas de material de reabastecimiento, incluidos alimentos, para los tripulantes del complejo espacial y experimentos.

Esta era la cuarta misión de Cygnus, incluyendo el vuelo de prueba que hizo en 2013, y el primer lanzamiento nocturno del cohete Antares. El lanzamiento estaba previsto inicialmente para el lunes, pero fue suspendido porque un barco entró en el perímetro de seguridad de varios kilómetros establecido alrededor de la plataforma desde la que partió el cohete.

Entre la carga científica se encontraba un experimento para realizar observaciones espaciales de meteoritos en el momento de entrar en la atmósfera de la Tierra y varias investigaciones realizadas por estudiantes, como una para analizar el efecto de la microgravedad en el crecimiento de las plantas.

La cápsula Cynus habría llegado a la estación espacial el domingo 2 de noviembre.

Orbital Sciences es una de las dos empresas privadas contratadas por la NASA para transportar carga a la EEI, un complejo internacional de 100.000 millones de dólares en el que participan 15 naciones y que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra. La compañía firmó un contrato de 1900 millones de dólares con la NASA para efectuar ocho misiones de abastecimiento, no tripuladas, con los cohetes Antares y la cápsula Cygnus.

Por su parte, SpaceX, creada por el cofundador del sistema de pago electrónico PayPal, también obtuvo un contrato de 1600 millones de dólares para doce misiones con su cohete Falcon 9 y su cápsula Dragon, que ya empezó a operar.

Después de dar por concluido en 2011 su programa de transbordadores, la NASA se quedó sin vehículos propios para enviar carga y tripulación a la estación espacial, por lo que se apoyó en el sector privado para las misiones de reabastecimiento y depende de las naves rusas Soyuz para enviar a sus astronautas.