El arquero español Manuel Almunia (en la foto con Carlos Tevez) será uno de los hombres clave del Arsenal en el partido de vuelta de semifinales de la Champions contra el Manchester United, hoy, pero podría serlo también en la selección inglesa, que carece de un arquero con garantías un año antes del Mundial 2010. En el partido de ida, Almunia, de 31 años, fue el héroe de su equipo, totalmente dominado, pero que gracias a su actuación solamente perdió 1-0. Para su entrenador Arsène Wenger, el ex suplente de Jens Lehmann es “el mejor” arquero que juega en Inglaterra. Suficiente para que vuelva el debate sobre la naturalización del guardameta nacido en Pamplona. “Hay que respetar las reglas internacionales pero, si es posible legalmente, ¿por qué no?”, se preguntó Wenger. Algunos en Inglaterra, tras el debate sobre el nombramiento del italiano Fabio Capello como seleccionador nacional, siguen teniendo muchas reticencias. El Daily Mail se muestra totalmente en contra: según el periódico, Almunia es “tan inglés como una paella”.

Pero la idea british jobs for british goalkeepers (“arqueros británicos para trabajos británicos”) no es unánime. Convertido en héroe nacional tras volver a encarrilar el rumbo de Inglaterra, Capello mostró que los puristas son menos inflexibles cuando los resultados son buenos. “Almunia es bueno. Tiene un par de guantes. Es suficiente”, opina el Times, consciente de que los porteros tan ingleses como el Big Ben parecen hechos más para la comedia burlesca que para el fútbol internacional de alto nivel.

Aquellos que encontraban gracioso a David Seaman, a Paul Robinson y Scott Carson desternillantes, no quedarán decepcionados por el potencial cómico de David “Calamidad” James. Cerca de la cuarentena, el actual arquero titular de la selección cometió el sábado unos errores antológicos contra el Arsenal en varios de los goles que soportó su equipo, el Portsmouth.

Eclipsado por Iker Casillas y Pepe Reina en la selección española, Almunia todavía conserva alguna esperanza de ser convocado para su país, pero no cierra la puerta a los ingleses. “La Federación española no me ha llamado nunca. Si otros quieren que juegue para ellos, ¿por qué no? Estudiaré la situación y tomaré la decisión que sea mejor para mí. No excluyo nada”, dice. Llegado en 2004 a Inglaterra, podrá optar al pasaporte británico a partir de julio, a tiempo para disputar los últimos partidos de Eliminatorias y el Mundial.