Con un poco más de complicaciones que las que se suponían, el Athletic de Bilbao aprovechó el envión del triunfo en el partido de ida 4-2 y avanzó a las semifinales de la Europa League luego de igualar como local 2-2 con Schalke 04. De esta manera, el conjunto de Marcelo Bielsa arribó a una instancia que el club vasco no conseguía desde 1977. Su rival será el Sporting Lisboa, que eliminó al Metallist de Ucrania. En tanto, la otra semifinal será completamente española, ya que el Atlético Madrid de Diego Simeone se medirá con el Valencia, lo que garantiza un español en la final y marca el poderío del fútbol de ese país, con Barcelona y Real Madrid en las semifinales de la Champions League.

La llegada de Bielsa revitalizó al Bilbao. Difícil imaginar este presente a comienzos de la temporada, ya que tuvo que superar un arranque duro, con cinco fechas sin victorias en la liga española y necesitó algo de fortuna en el ingreso a la Europa League. Tras empatar 0-0 como local ante el Trabzonspor, la revancha en Turquía fue cancelada porque el Fenerbahce, también turco, fue eliminado de la Champions League por una denuncia de partidos arreglados. De esa manera, el Trabzonspor fue subido de torneo y el conjunto de Bielsa ingresó sin jugar a la fase de grupos. “Ganar sin jugar es lo mismo que nada”, dijo el rosarino en aquella ocasión, luego de enterarse de la situación en una conferencia de prensa. Y completó su discurso con una frase que lo caracteriza: “La sensación es proporcional al hecho de no poder competir”.

A partir de ese momento, cuando logró convencer a los jugadores, los resultados no tardaron en llegar y se fueron dando en las tres competencias. En la Copa del Rey fue avanzando hasta vencer en la semifinal al sorprendente Mirandés y clasificarse a la definición ante el Barcelona, que disputará el 25 de mayo. En la Liga, el avance también fue notorio e incluso llegó a situarse en zona de competiciones europeas, aunque el desgaste de tantos partidos consecutivos con un plantel corto no tardó en aparecer. Cuatro derrotas y un empate en los últimos cinco encuentros lo retrasaron al undécimo lugar.

Mientras tanto, la campaña europea iba creciendo, con el pico en el duelo de octavos de final ante el Manchester United, al que derrotó tanto en Old Trafford como en San Mamés. Ayer completó la faena al eliminar al Schalke, que se puso en ventaja a través de Huntelaar, pero Ibai Gómez logró rápido el empate. En la segunda mitad, Raúl adelantó de nuevo a los alemanes, pero Susaeta les devolvió la tranquilidad a los vascos, que de esa manera accedieron a una instancia que no lograban desde la temporada 76-77, cuando perdieron la final ante la Juventus. Su rival en la próxima ronda será el Sporting Lisboa, que ayer igualó 1-1 con el Metallist, pero se benefició con el 2-1 de la ida. El ex Vélez Jonathan Cristaldo marcó el gol de los ucranianos.

La otra semifinal será española. De la mano de Diego Simeone, Atlético de Madrid venció 2-1 a Hannover 96 en Alemania con un tanto del colombiano Radamel Falcao, mientras que Valencia goleó 4-0 al AZ Alkmaar y revirtió el 1-2 del encuentro de ida en Holanda. Los primeros partidos de ambas series están previstos para el 19, mientras que las revanchas se disputarán el 26. La final se disputará el 9 de mayo en Bucarest.