Por primera vez en muchos años, el Rally de la Argentina arranca sin un claro favorito. Después de ganar las últimas ocho ediciones que dieron puntos para el Mundial (de 2005 a 2013, exceptuando 2010 en que no se disputó), Sebastian Loeb se fue a correr a la pista y está aprendiendo una lección o dos de José María López. Así que el actual campeón mundial, otro francés y otro Sebastian –Ogier– piloto de Volkswagen, parte con ventaja en esta 34ª edición del clásico que organiza el Automóvil Club Argentino por los caminos de Córdoba, pero sin ser el candidato excluyente.

Sin Loeb, el equipo Citroën se arriesga a perder el invicto que defiende en Córdoba desde hace una década, cuando en 2004 Carlos Sainz inauguró la racha victoriosa de la marca francesa. El noruego Mads Ostberg, tercero en el Mundial detrás de Ogier y de su compañero Jari-Matti Latvala (ambos conducen sendos VW Polo R), es el encargado de “ponerse los zapatos de Loeb” como él mismo asegura.

“Reemplazarlo es imposible, pero me siento orgulloso de estar en su equipo”, admite a Página/12. “La atmósfera del rally en Argentina es sorprendente –asegura–. Correr un especial de 20 kilómetros con 50 mil erspectadores en las banquinas es increíble. Un especial como El Cóndor es un icono del rally mundial tanto como el Col de Turini en Montecarlo o Ouninpohja en Finlandia.” ¿Podrá correrlo a Ogier? “Un podio es seguro”, afirma con convicción.

“Ogier está lleno de confianza, en un equipo armado para él”, asegura el compañero de equipo de Ostberg, Kris Meeke. El francés (que este año ya ganó en Montecarlo, México y Portugal) se lo toma como un desafío: “Aquí estuve cerca de ganar en varias oportunidades, pero nunca pude lograrlo” siempre batido por Loeb. “Este año los tramos son un poco duros, más de lo habitual –reconoce–. Hubo lluvia en los días previos y los caminos están un poco rotos”.

Además de Citroën, Ford y Hyundai intentarán vencer a Volkswagen, que está invicto en 2014. No habrá, en cambio, ningún piloto argentino mezclado en la clase mayor del rally; algunos sondeos en busca de butacas disponibles encontraron precios prohibitivos cercanos a los 400 mil euros de alquiler...

Este rally, que se inicia esta tarde a las 16 con el superespecial de 6 kilómetros en el Parque temático de Villa Carlos Paz, tendrá una cifra record (108) de participantes y contará también para los torneos sudamericano y argentino, aunque para éstos la exigencia finalizará el sábado, al cabo de las etapas de Punilla y Calamuchita. Para los pilotos del Mundial, la exigencia mayor será el domingo con los clásicos tramos de Mina Clavero y El Cóndor. Allí se decidirá, sin duda, quién se calzó finalmente los zapatos de Sebastian Loeb.