El sorteo de los grupos del Mundial de fútbol tiene 75 años de historia, durante los cuales la Federación Internacional de Fútbol (FIFA) experimentó distintos formatos y superó más de una peripecia. En 1930 en Uruguay, 13 equipos fueron invitados a la primera Copa del Mundo. En aquellos tiempos, la larga travesía del Atlántico de tres semanas obligó a retrasar el sorteo final hasta que todos los equipos llegaron.
Como el primer Mundial fue todo un éxito, muchísimos equipos se mostraron interesados en participar en la siguiente edición, Italia 1934. Para reducir la cantidad de contendientes a 16, los 32 aspirantes no tuvieron más remedio que disputar un partido de clasificación único.
En el de Francia 1938 no hubo grandes estrellas. Fue un niño, Yves Rimet, el nieto del entonces presidente de la FIFA, Jules Rimet, la mano inocente que decidió los grupos. Para Brasil 1950, las selecciones europeas recibieron la inesperada noticia de que no se irían a casa si perdían el primer encuentro. Los 13 equipos fueron distribuidos en cuatro grupos: dos de cuatro participantes, uno de tres y otro de dos. Los ganadores de cada grupo participaron en un cuadrangular, que ganó Uruguay.
En Suecia 1958, se instauró un nuevo formato: cuatro grupos de cuatro, en los que se clasificaban los dos primeros; el de Inglaterra 1966 fue el primer sorteo televisado. Para 1974, se eligió una mano verdaderamente inocente en Francfort: un miembro del coro infantil Schonberger Sangerknaben de Berlín, que protagonizaría un gran revuelo al sacar el nombre de la anfitriona, la República Federal de Alemania, en el mismo grupo que su vecina República Democrática de Alemania.
Argentina 1978 tuvo 16 equipos, antes de que el de España 1982 pasara a un formato de 24 selecciones. El sorteo de Italia 1990 estuvo marcado por el gran número de personalidades presentes y el de Francia 1998 fue el primero celebrado en un estadio de fútbol, el Velódromo de Marsella, y el primero con 32 equipos. En 2002, al ser un Mundial organizado por dos países, la FIFA se vio obligada a elegir uno, y se decidió por Pusan, en Corea del Sur, ya que Tokio, en Japón, había albergado el de la fase preliminar.