Ya forma parte de la historia mítica de River: jugó 26 ediciones de la Copa Libertadores pero sólo fue finalista en los años terminados en 6: 1966, 1976, 1986 y 1996. Los hinchas creen que el destino les tiene reservado un puesto en la final de la edición de este 2006, en la que arrancan jugando la fase preliminar, casi un repechaje, con Oriente Petrolero (el mismo equipo que en 1991 lo eliminó después de empatar sugestivamente sin goles con Boca en la Bombonera), esta noche en el Monumental. El signo histórico parece, tal que esta presentación es muy significativa para todos sus simpatizantes.

En 1966, luego de obtener el subcampeonato local y ganarle a Boca 3-1 en la Bombonera después de doce años, River llegó a la final de la Libertadores en su primera presentación. Su rival fue Peñarol, conjunto al que debió enfrentar en tres ocasiones debido a que en el primer encuentro el equipo uruguayo se impuso 2-0, mientras que River ganó 3-2 la segunda final disputada en el Monumental. En el partido decisivo, jugado el 20 de mayo en el Estadio Nacional de Santiago, en Chile, River perdió 4-2 pese a ir ganando 2-1 y a su regreso la hinchada de Banfield los apodó “gallinas”, mote que se mantiene hasta hoy.

Debió pasar una década para que el club de Núñez tuviera la chance de modificar la historia. En 1976, de la mano de Angel Amadeo Labruna (que había regresado un año antes al club sacándolo campeón tras una sequía de 18 años), River tuvo otra oportunidad para inscribir su nombre en lo más alto. En esta ocasión el rival fue Cruzeiro y, al igual que ante Peñarol, debió enfrentarlo en tres ocasiones. La primera final, disputada en Belo Horizonte, dejó como saldo una caída 4-1. En la revancha, River se impuso 2-1 y forzó el desempate, que se realizó dos días después en Chile. Sin embargo, otra vez en el Nacional de Santiago fue testigo, el 30 de julio de 1976, de una derrota del conjunto argentino: Cruzeiro ganó 3-2 y sepultó las ilusiones.

Ya en 1986, con Héctor Veira como entrenador, River se sacó la mufa. En el primer partido, empató 1-1 con Boca en la Bombonera y con ese envión anímico viajó a Uruguay, donde superó a Wanderers y a Peñarol. Con tres victorias en las revanchas, se adjudicó su pase a las semifinales, instancia en la que se midió ante Barcelona y Argentinos, con quien se midió en tres ocasiones para alcanzar la final. En la ida igualó 0-0 en cancha de Vélez; en la vuelta perdió 2-0 en el Monumental, y en el desempate volvió a empatar sin goles pero la mejor diferencia a su favor le permitió acceder a la final. El último escollo fue América de Cali, al que superó 2-1 en el partido de ida, en, Colombia. En la vuelta, con un gol de Juan Gilberto Funes, el 29 de octubre de 1986, River ganó 1-0 y se coronó por primera vez campeón de la Libertadores. En ese equipo se destacaron además Pumpido, Alzamendi, Ruggeri, Gallego y Alonso.

El destino hizo que diez años después de la primera conquista, el equipo de Ramón Díaz –con jugadores como Francescoli, Salas, Ortega, Sorín, Almeyda, Gallardo, Crespo o Burgos– tuviera que medirse otra vez con América de Cali para definir el torneo. En el camino hacia la final, el conjunto de Núñez se enfrentó con San Lorenzo, Minerven y Caracas en la primera fase. Luego eliminó a Sporting Cristal, San Lorenzo y Universidad de Chile. A diferencia del ’86, River cayó 1-0 en la ida, disputada otra vez en Colombia. Sin embargo, en la vuelta, dos goles de Hernán Crespo, el 26 de junio de 1996, le permitieron volver a tocar el cielo y adueñarse del trofeo más preciado por los clubes del América. ¿Será la historia fiel a sí misma?

Producción: Carlos Altea.

RIVER: Carrizo; Ferrari, J. Cáceres, Gerlo, Mareque; Santana, Ahumada; Patiño, Gallardo; Farías, Montenegro.
DT: Daniel Passarella.
O. PETROLERO: Galarza; O. Espínola, Vaca, Hoyos, Gutiérrez; Pizzarro, Durán, Melgar, Agoglia; U. Pérez, J. Arce.
DT: Carlos Amodeo.
Estadio: River.
Arbitro: Rubén Selman (Chile).
Hora: 20:30. TV: Fox Sports.